La palabra zorrillo se ha convertido casi en un nombre familiar, estos animales son muy famosos por su olor desagradable. Pero, ¿cuánto sabemos sobre su vida en la naturaleza? Según estimaciones de varios zoólogos, hay 9-10 especies de zorrillos en el mundo, todas ellas unidas en la familia del mismo nombre de la orden depredadora. Sus parientes cercanos son tejones, hurones, martas.
La mofeta rayada (Mephitis mephitis) es la especie más común de la familia.
El peso de las mofetas de cuello de cerdo más grandes alcanza los 9 kg, y las mofetas manchadas más pequeñas no pesan más de 0.5-1 kg. El hocico de estos depredadores es ligeramente alargado con una parte posterior ancha y plana de la nariz, adaptada para cavar el suelo. El cuerpo está cubierto con un pelaje grueso y áspero, especialmente el pelo largo en la cola, cuando se esponja, forma una panícula exuberante. El color de todos los tipos de zorrillos es el mismo: el pelo del cuerpo, así como la nariz y la piel de las patas son negros, en la coronilla de la cabeza hay una gran mancha blanca, que se convierte gradualmente en 1-2 rayas, que se extiende a lo largo de la espalda hasta la cola. En los zorrillos manchados, varias rayas intermitentes forman un patrón moteado extraño.
Skunk menor (Spilogale gracilis).
El hábitat de todos los miembros de la familia se extiende a ambos continentes americanos. En el norte llega a las fronteras de Canadá, cubre casi todas las áreas boscosas de los Estados Unidos, en el sur incluye México, Guatemala, Nicaragua, Costa Rica, Belice, El Salvador, Bolivia, Argentina, Perú, Chile y Paraguay. Los hábitats favoritos de estos animales son los bosques caducifolios, los matorrales de arbustos, los bordes a lo largo de las riberas de los ríos, las laderas rocosas. Por lo general, los zorrillos se esconden en madrigueras, que ellos mismos cavan, a menudo ocupan madrigueras de zorros abandonadas, huecos de árboles, huecos en tocones. Aunque las mofetas prefieren buscar comida solas, varias personas pueden vivir en la misma madriguera (el número máximo conocido es 7). Sin embargo, las hembras con descendencia siempre ocupan viviendas individuales, que no están permitidas a los vecinos.
En invierno, las mofetas no hibernan, pero durante la estación fría su nivel de actividad disminuye significativamente.
En este momento, los animales prefieren sentarse en madrigueras y no comer casi nada, sobreviviendo con las reservas de grasa subcutánea. Prefieren cazar en la oscuridad, pero ocasionalmente se les puede ver durante el día. Las mofetas son omnívoras, por lo que su dieta incluye una amplia gama de dones naturales: raíces y hojas de plantas, bayas, nueces, hongos, insectos, larvas, lombrices de tierra, ranas, sapos, salamandras, topos, huevos de aves, pequeños roedores, lagartijas y serpientes. Sacan a sus presas del suelo y del suelo del bosque, empuñando fuertes patas y narices. La especificidad de la búsqueda de alimento puede explicar el sentido del olfato bien desarrollado y al mismo tiempo la fuerte miopía de los zorrillos. A veces los animales comen carroña, a menudo se los ve en las afueras de las ciudades, hurgando en contenedores de basura. Por cierto, las mofetas también son golosas no peor que los osos. El pelaje grueso y duro los protege de manera confiable de las picaduras de abejas, y las patas con garras le permiten destruir fácilmente la colmena. Pero el talento «ladrón» no es innato, sino una habilidad adquirida. Es probable que una hembra que asole las colmenas le enseñe esto a sus crías.
Las pequeñas mofetas llevan un atuendo con tirantes desde que nacen.
Las mofetas comienzan a reproducirse en marzo. Son animales polígamos, por lo que un macho puede aparearse con varias hembras. No participa en el futuro destino de la descendencia. El embarazo dura 63-66 días, en mayo la hembra da a luz de 3 a 10 cachorros. Los bebés nacen ciegos, sordos, desnudos. Su piel se asemeja al suave terciopelo, pero ya tiene una coloración adulta típica. Después de 3 semanas, comienzan a ver claramente y después de otros 2 meses comienzan a alimentarse por sí mismos. Sin embargo, los animales jóvenes permanecen con su madre durante un tiempo relativamente largo, hasta que alcanzan la pubertad, que se produce al año.
La esperanza de vida máxima registrada en estos animales en cautiverio fue de 10 años. Sin embargo, en la naturaleza, la mayoría de las personas viven solo hasta 1-3 años. La razón principal de la muerte de los zorrillos son diversas enfermedades, incluida la rabia, así como las carreteras, donde animales lentos y ciegos caen bajo las ruedas de los automóviles. Además, los atacan zorros, osos, coyotes, pumas, linces, tejones, búhos y buitres. Para protegerse, la mofeta usa su famosa arma: el aroma. Debajo de la cola de los animales, hay dos glándulas anales, en las que se acumula un líquido fétido, que contiene compuestos de azufre etil- y butil-mercaptanos. Cuando se ve amenazada, una mofeta por contracción muscular lanza una corriente de secreción hacia el enemigo. El hedor de esta sustancia es incomparable, ni los animales ni las personas pueden soportarlo. Es interesante que todos los nombres genéricos latinos para zorrillos se traducen de alguna manera como «apestoso», «apestoso», etc.
Mofeta en actitud de alerta.
Para advertir a un agresor potencial que le esperan problemas, la mofeta adquirió un pelaje brillante y bien visible. Deambula por el bosque sin esconderse y, para mayor fiabilidad, a menudo levanta la cola para poder ser visto desde lejos. Si se acerca un extraño, la mofeta recuerda su presencia estampando sus patas. Esta señal se puede traducir como «¡Estén atentos, estoy aquí!» Para los depredadores experimentados, tal pista es suficiente para abandonar el territorio. Pero los animales jóvenes, que ven una mofeta por primera vez en sus vidas, pueden no ser detenidos. Si intenta atacar, el animal adopta una pose de lucha: hace una postura acrobática sobre sus patas delanteras, levanta en alto la parte trasera del cuerpo y hace un «disparo» bien dirigido. A una distancia de 1-3 m, el chorro golpea exactamente al depredador, y si golpea los ojos directamente, el líquido provoca ceguera temporal. Pero incluso en el caso de una falla, el hedor dentro de un radio de 5-10 m es simplemente insoportable y, en general, ¡el olor se puede sentir a una distancia de hasta 1 km! Según testigos presenciales, en un arroyo de mofeta, puedes captar simultáneamente notas de goma quemada, un cadáver en descomposición, un huevo podrido y cebollas podridas. Para enemigos especialmente obstinados, la mofeta puede repetir la lección haciendo 5-6 «disparos» seguidos. Las armas químicas de estos animales son tan efectivas que un depredador que ha sufrido tal ataque al menos una vez recuerda la desagradable experiencia durante toda su vida y nunca se atreve a atacar a una mofeta de nuevo. Pero no hay nada perfecto en el mundo, por lo que incluso un arma así tiene su defecto. El caso es que una mofeta necesita unos 10 días para reponer las reservas de mercaptano en la glándula, durante este período permanece indefensa.
Para ser justos, vale la pena señalar que el poder del olor desagradable de una mofeta a menudo se exagera. Los rumores de que por el hedor del animal uno puede perder el conocimiento e incluso morir no son ciertos. También son falsas las acusaciones de que la ropa o un automóvil sucio con un jet no se puede limpiar y debe desecharse. Aunque el olor del mercaptano es muy persistente y no se puede eliminar con detergentes convencionales, se puede eliminar con una mezcla recién hecha de bicarbonato de sodio, jabón líquido y peróxido de hidrógeno al 3%. Los medios menos efectivos que solo pueden reducir su fuerza son las soluciones de vinagre y pasta de tomate, así como los aerosoles especiales anti-skunk. Después de usarlos, la ropa deberá estar ventilada durante varios días más.
Zorrillo sudamericano (Conepatus chinga).
Por extraño que parezca, el hedor de los zorrillos no se convirtió en un obstáculo para su uso económico. En la primera mitad del siglo XIX y XX, estos animales fueron objeto del comercio de pieles. Para forrar un abrigo se usó una piel de zorrillo un poco dura, pero larga y elegante, también se usó en forma teñida. En un momento, la demanda de tales materias primas fue tan grande que incluso intentaron aclimatar a estos mamíferos en otros continentes y fueron criados con éxito en granjas. Las mofetas resultaron ser animales muy amigables, fáciles de domesticar y dóciles, pero para evitar accidentes, las glándulas anales de los esclavos fueron removidas. Ahora, la moda de la piel de zorrillo ha vuelto, pero se utiliza de forma limitada para coser ropa de moda. Otro producto que se obtiene de estos animales es el denominado «aceite de zorrillo». Este es un secreto graso de las glándulas ubicadas en la espalda del animal, es casi inodoro. Los indios y los primeros pobladores de América lo utilizaron como bálsamo curativo y ungüento que calienta.
A veces, los zorrillos se mantienen como mascotas, algunos de ellos son conocidos como héroes de las películas de Hollywood. Sin embargo, en los últimos años, tener zorrillos en los hogares se ha vuelto ilegal en muchos países. Por un lado, esto se hizo debido a la amenaza de propagación de la rabia, por otro lado, entró en vigor una prohibición humanitaria de extirpar las glándulas anales. En la naturaleza, las mofetas no son raras, por lo que no están incluidas en el número de especies protegidas.
