La suricata es un pequeño mamífero de la familia de las mangostas. Exteriormente, las suricatas se parecen mucho a las tuzas, por lo que las personas ignorantes las clasifican como roedores, pero en realidad las suricatas son animales depredadores. Sus parientes más cercanos son las mangostas, en las que también son muy similares y más distantes: los mejillones.
Meerkat (Suricata suricatta).
Las suricatas son solo un poco más grandes que las ardillas terrestres, su longitud corporal es de 25-35 cm, pero un hocico ligeramente alargado las distingue inmediatamente de los roedores reales. Además, sus ojos están más dirigidos hacia adelante, como todos los depredadores, y en los roedores se ubican a los lados de la cabeza. Las orejas de la suricata son pequeñas, el cuerpo es alargado, la cola es relativamente larga (20-25 cm). Las patas delanteras y traseras tienen casi la misma longitud, pequeñas y débiles. El pelaje es corto, de color amarillo grisáceo, con sutiles rayas en la espalda. El dimorfismo sexual casi no es pronunciado, los machos son un poco más pequeños que las hembras.
Estos animales viven en África al sur del ecuador: en Sudáfrica, Angola, Namibia, Botswana. Sus hábitats favoritos son los desiertos y semidesiertos. Los suricatos habitan principalmente en arenas sueltas y suelos sueltos; no se encuentran en áreas con cobertura continua de hierba. Tal selectividad se debe al hecho de que los suricatos viven en madrigueras, que ellos mismos cavan. Las madrigueras de suricatas son largas, los animales pasan mucho tiempo cavando y reparándolas. Estos animales son sedentarios y se adhieren a sitios permanentes. Los límites del sitio están protegidos de los vecinos y, si se violan, a menudo surgen peleas.
Los suricatos son animales coloniales, sus grupos son de 15 a 30, con menos frecuencia hasta 45-63 individuos. Cada uno de estos grupos es una familia real, todos los miembros de los cuales están relacionados por parentesco. La familia siempre está encabezada por una hembra, los machos y las hembras más pequeños ocupan roles secundarios, luego siguen los animales jóvenes y los cachorros. Tal matriarcado se explica por el hecho de que la fertilidad es importante para mantener el género de estos pequeños depredadores. Así, la hembra que abastece de cachorros al clan ocupa una posición privilegiada, el resto de la familia la atiende. Pero esto no significa que la hembra principal reprima a otros miembros del grupo, lleva la misma forma de vida que todos los demás, solo que los animales más jóvenes están más ocupados arreglando agujeros.
Una familia de suricatas en un puesto de guardia: el extremo izquierdo es una matriarca hembra embarazada, el extremo derecho es un macho, el resto de los animales son sus parientes y descendientes más jóvenes.
Aparte de los raros conflictos en los límites de los sitios, los suricatos en general son muy mansos y amigables por naturaleza. Existe un completo entendimiento y ayuda mutua entre los miembros de la familia. Los machos y hembras jóvenes ayudan al mayor a seguir la pista de los hermanos y hermanas en crecimiento cuando se va en busca de comida; cuando hace frío, los suricatos se apiñan y se calientan entre sí; además, todos los miembros de la familia se turnan en tareas de «defensa aérea». Para hacer esto, el suricato trepa por las ramas de los arbustos o por el tronco de un árbol suave y se para sobre sus patas traseras, mirando constantemente a su alrededor. Al ver la silueta de un ave rapaz, grita para advertir al resto de la familia del peligro y él mismo se apresura a esconderse en un agujero. A su señal, todos se esconden y se sientan hasta que el depredador abandona el territorio. Unas horas más tarde, se reemplaza al asistente.
Un abrazo amistoso ayuda a los suricatos a mantenerse calientes durante las frescas horas de la mañana.
Los suricatos llevan un estilo de vida estrictamente ordenado: se despiertan por la mañana, van en busca de comida, luego dedican un tiempo al baño y comienzan a cavar agujeros. Cavan casi todo su tiempo libre, profundizando y ensanchando constantemente los pasajes, restaurando galerías en ruinas y equipando nuevas madrigueras. Las nuevas madrigueras se mantienen en reserva en caso de ruina de la antigua, a veces los suricatos abandonan la antigua madriguera debido a una fuerte infestación de parásitos y se mueven 1-2 km en el vecindario. Alejándose del trabajo, los suricatos pueden permitirse tomar una siesta: en el calor más intenso duermen en los agujeros, a veces toman baños de sol, se estiran en la salida, pero sucede que una siesta los cubre justo en el puesto de combate, luego un suricato parado en una columna puede relajarse y caer. Pero eso no significa que los suricatos sean descuidados. Son animales muy atentos y cautelosos, que miran constantemente a su alrededor. Por la noche, los suricatos vuelven a ir en busca de comida y se duermen; no están activos por la noche.
La suricata está tomando el sol.
Los suricatos se alimentan principalmente de insectos, con menos frecuencia pueden comer arañas, escorpiones, milpiés, atrapar lagartijas y pequeñas serpientes. Debido a su presa, las suricatas satisfacen la necesidad de agua, no acuden especialmente al abrevadero. Los suricatos muestran una gran destreza para atrapar presas. Para hacer esto, agarran al insecto con sus patas delanteras e inmediatamente sacan la picadura de los escorpiones. Si la serpiente se defiende, entonces el suricato, con rápidos movimientos de sus patas, tira de la víctima y la desorienta, y luego la agarra por el cuello. Gracias a la destreza y el coraje, el suricato casi nunca es mordido, en esto es similar a otro hábil luchador de serpientes: la mangosta. Además, los suricatos tienen inmunidad al veneno de un escorpión, por lo que incluso su mordedura no significa nada para el animal.
La familia de los suricatos examina cuidadosamente a la cobra antes de comer.
Los suricatos se reproducen independientemente de la temporada, las hembras participan casi continuamente en la reproducción: cuesta una camada crecer, ya que la hembra está embarazada de la siguiente. Estos animales no tienen rituales especiales de apareamiento, aunque la hembra a menudo se aparea con el mismo macho del rango correspondiente. El embarazo dura 77 días, la hembra da a luz de 3 a 5 (raramente hasta 7) cachorros. Los cachorros nacen indefensos, ciegos, comienzan a ver claramente en 2 semanas, la madre los alimenta con leche hasta por 2 meses. Los cachorros mayores comienzan a mirar fuera de la madriguera a las tres semanas, desde ese momento los hermanos y hermanas mayores juegan un papel importante en su crianza. Pueden seguir a los jóvenes en ausencia de la hembra mayor, organizar juegos conjuntos con ellos. Los suricatos alcanzan la madurez sexual en un año y viven en la naturaleza durante 3-5 años, en cautiverio su esperanza de vida alcanza los 12 años.
Dos cachorros de suricatas intentan explorar sus alrededores en una típica postura de guardia adulta.
El pequeño tamaño de los suricatos los hace muy vulnerables, el suricato no tiene ningún medio de defensa contra los enemigos y a muchos depredadores les encanta atrapar a estos animales. Sus principales enemigos son las grandes aves rapaces (águilas, etc.), que buscan suricatas desde lo alto y las capturan en espacios sin árboles. Además, las serpientes grandes pueden cazar suricatas, pueden atacar a los animales tanto en espacios abiertos como directamente en madrigueras. La tasa de mortalidad general entre estos animales es alta; por regla general, el cambio generacional en la colonia tiene lugar durante varios años.
Para los humanos, las suricatas no tienen interés económico, pero, sin duda, son un objeto interesante de observación. Estos animales a menudo se mantienen en zoológicos, entretienen a los visitantes con poses divertidas. En cautiverio, los suricatos se arraigan bien, se acostumbran rápidamente a las personas (a veces incluso se usan para destruir serpientes en las viviendas). Sin embargo, los suricatos tienen un punto débil: son muy termófilos y en los zoológicos se les calienta con lámparas rojas especiales que imitan el sol del desierto.
