Physalia o carabela portuguesa

Estos animales tienen varios nombres: latinos y muy femeninos – «physalia» y ruso, que suena beligerante, a menudo abreviado simplemente como «carabela portuguesa». El nombre en sí es misterioso, y si consideramos que una combinación tan contradictoria refleja con precisión la naturaleza de estas criaturas, entonces la historia sobre ellas puede intrigar a cualquiera. Entonces, ¿quiénes son estos misteriosos extraños?

Sería más correcto comenzar la historia sobre physalia con su posición sistemática. Estos animales marinos pertenecen a la clase Hydroid, lo que significa que sus parientes incluyen celentéreos como medusas, anémonas de mar, corales, así como porpitas y veellae menos conocidas. Con las medusas, los carabela portuguesa son similares en apariencia. El cuerpo de la fisalia está desprovisto de cualquier elemento esquelético, no solo es suave, sino muy delicado, translúcido, de todo tipo de tonos de ola marina. En la apariencia de un physalia, se pueden distinguir dos partes condicionalmente: una vejiga oblonga de hasta 30 cm de largo, muy similar a la vejiga natatoria de un pez, y muchos tentáculos que cuelgan en gruesas hebras debajo de ella.

Physalia o carabela portuguesa (Physalia physalis).

La burbuja, a primera vista, parece ser un análogo de la cúpula de las medusas, pero tiene una estructura fundamentalmente diferente. A diferencia de la cúpula de medusa, abierta desde abajo y capaz de contraerse, la burbuja de physalia está herméticamente sellada y llena de aire con un alto contenido de dióxido de carbono, por lo que científicamente se le denomina neumatóforo («transportador aéreo»). El neumatóforo no permite que la embarcación portuguesa se hunda, al mismo tiempo, permite regular parcialmente la profundidad de inmersión cambiando la concentración de dióxido de carbono y, en consecuencia, la densidad del aire. Por encima del neumatóforo está equipado con una cresta, que le da propiedades de navegación. A pesar de su aparente fragilidad, el neumatóforo es bastante elástico y duradero.

El cuerpo translúcido de physalia está coloreado en todo el espectro de azul: desde azul pálido hasta turquesa profundo. En muchos individuos, el neumatóforo proyecta un color rosa o magenta-púrpura desde arriba.

Pero con la parte submarina de la fisalia, todo es mucho más complicado. Lo que parece ser parte del cuerpo desde lejos es en realidad una colonia de organismos diminutos. Y en este sentido, las carabela portuguesa están mucho más cerca de los pólipos de coral coloniales que de las medusas, que son animales solitarios. Toda la población de la colonia se divide en grupos idénticos: cormidia, cuyos miembros se especializan en realizar ciertas funciones. En cada cormidia, los gastrozoides, gonozoides y nectóforos desempeñan los papeles principales.

El intrincado tejido de los tentáculos del primer physalia.

Los gastrozoides tienen tentáculos delgados, pero inusualmente largos para estas criaturas en miniatura: ¡su longitud alcanza los 50 m! Los tentáculos pueden contraerse y transportar células punzantes que pueden disparar veneno. Llevan a la presa muerta a la boca, porque los deberes de los gastrozoides son atrapar y digerir el almuerzo. Y este banquete se inicia por el bien de los gonozoides, que no saben cazar, pero son los responsables de la continuación del género. Los gonozoides que se multiplican periódicamente se separan de la colonia madre y emprenden un viaje independiente. Como organismos verdaderamente coloniales, emprenden este viaje no solos, sino en grupos que parecen un árbol ramificado (se llama gonodendra). El problema es que las gonodendras no saben nadar. Es aquí donde algunas personas que no se han mostrado por el momento vienen al rescate. Cada gonodendra está equipada con un somefor, que tiene una campana de natación como una medusa. Se encoge y traslada la colonia joven a la superficie del agua, con el tiempo adquiere su propio neumatóforo y se convierte en un physalia adulto. En los adultos, los físicos ya no juegan un papel en la locomoción y vuelven a esperar entre bastidores cuando llegue el cambio generacional.

El pequeño physalia ya tiene una cúpula y brotes de tentáculos.

El movimiento de la carabela portuguesa adulta es asombrosa. Por un lado, los miembros frágiles y primitivos de la colonia son incapaces de realizar movimientos activos y cualquier actividad significativa. Por otro lado, durante la vida, las fisalias rara vez son arrastradas a tierra, lo que no se puede decir de los delfines altamente desarrollados y las ballenas gigantes, que a menudo se ven superadas por tal desgracia. El secreto de estos animales radica en el neumatóforo. Está unido al tronco de la colonia de forma oblicua e inmóvil, exactamente como una vela tensada. Cuando el viento golpea la superficie lateral del neumatóforo, la fisalia flota, y cuando sopla en la «proa» o en la «popa», permanece inmóvil en la superficie del agua, simplemente a la deriva. Así, girando gradualmente alrededor de su propio eje, estos animales realizan continuas migraciones circulares, localizadas principalmente en aguas marinas abiertas. Por esta insuperable capacidad de atrapar el viento deseado, las fisalias se llamaban carabela.

Fisalias jóvenes, que aún no han formado un neumatóforo completo, pero que ya tienen tentáculos bien desarrollados.

Es interesante que entre estos animales nacen diestros y zurdos, en los que el neumatóforo se desvía hacia la derecha o hacia la izquierda del eje del cuerpo. En la práctica, esto lleva al hecho de que las fisalias del lado derecho y del lado izquierdo atrapan los vientos en direcciones opuestas, por lo tanto, con el tiempo, la vida los esparce literalmente en diferentes direcciones. Los marineros, al encontrar grandes grupos de carabela portuguesa adultos en el océano, saben con certeza que todos los «barcos» de esta armada estarán con las mismas velas. Sin embargo, hay un elemento sobre el que la flotilla a la deriva no tiene poder. Estas son corrientes.

Las fuertes mareas y las olas de tormenta llevan tiernos físicos a la costa, y luego en la arena se puede ver una imagen triste de un enorme «naufragio». La gaviota decidió darse un festín con los restos de este.

Una historia romántica sobre carabela portuguesa estaría incompleta sin revelar el lado oscuro de su naturaleza. Por la naturaleza de la comida, los buques de guerra portugueses son depredadores. La presa de estos animales consiste principalmente en alevines, peces pequeños y calamares, pero las delicadas criaturas usan un veneno fuerte para matarlos. Actúa de forma paralítica sobre la presa, y al entrar en contacto con la piel humana, deja cicatrices rojas ardientes en ella. En alta concentración, el veneno penetra la piel y causa edema laríngeo, asfixia, disfunción cardíaca y, en casos especialmente graves, la muerte. En contacto con fisalia, lave el área de la piel afectada con agua salada lo antes posible. Eliminará las cápsulas de nematocistos restantes sin liberar el veneno, y si vuelve a lavar la piel con agua caliente, acelerará la descomposición de la toxina que ya ha entrado en la piel. A veces, después de dicho tratamiento, se recomienda aplicar adicionalmente crema de afeitar sobre la piel y pasar una navaja sobre ella varias veces para eliminar las células urticantes restantes. Pero en ningún caso puede usar agua dulce, ya que los nematocistos brotan de ella y liberan nuevas porciones del veneno. Antes se recomendaba tratar la piel con vinagre, pero los resultados de su uso son contradictorios y ahora se ha abandonado este método.

Entre los tentáculos de esta fisalia, se puede ver un pez desafortunado.

El principal peligro de la fisalia reside en la resistencia de su veneno y los nematocistos que lo portan: incluso los tentáculos que han sido arrancados de la colonia y los individuos que murieron hace unos días pueden arder. Esto aumenta la probabilidad de quemarse al nadar, tocando accidentalmente un bote que se va a la orilla. Cada año en el mundo se registran hasta 30.000 víctimas de contacto con buques de guerra portugueses. Después de las tormentas que llevan a los physalis a la orilla, algunas playas tienen que ser cerradas.

Nematocistos de Physalia del Indo-Pacífico (Physalia utriculus), dentro de los cuales se encuentran enroscados hilos punzantes. Cuando la cápsula de veneno está dañada, disparan y llevan la toxina directamente al tejido de la víctima.

Se alimentan sin miedo de pulpos con caparazón y peces luna que son inmunes al veneno, así como de las tortugas bobas, cuya cavidad bucal es impenetrable para los tentáculos. Especialmente insidiosos son los caracoles yantin y el nudibranch glaucus (glaucus). Usan el neumatóforo Physalia como refugio y hogar, y en lugar de gratitud, gradualmente se comen a su dueño. Los pequeños peces nomeus, que se mantienen constantemente bajo neumatóforos de Physalia, no son tan viciosos. Aunque pellizcan trozos de tentáculos, no se los comen hasta el final, encontrando una protección confiable de los peces grandes en su plexo. Los buenos vecinos de Fizalia son los jureles, que a menudo flotan en medio de «flotillas».

Dos glaucus (Glaucus atlanticus) atentan contra la vida de esta carabela portuguesa.

Hay dos tipos de physalia conocidos en el mundo: el propio buque militar portugués, que vive en el océano Atlántico, y el physalia del Indo-Pacífico, cuyo nombre indica elocuentemente que se puede encontrar en los océanos Índico y Pacífico. La fisalia del Indo-Pacífico se diferencia de su contraparte en un tamaño más pequeño (longitud del neumatóforo de hasta 16 cm), un tentáculo largo y menos toxicidad: no se registró un solo resultado letal con su participación.

Y esta fisalia tuvo suerte. Nada tranquilamente en las aguas del Golfo de México, rodeada de buenos vecinos, el pez nomeus (Nomeus gronovii).

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