Estos peces recibieron su nombre por su color inusualmente brillante y abigarrado, que realmente se parece a las mariposas. Los peces mariposa, aunque exóticos habitantes de los arrecifes, son familiares para todos en un grado u otro, porque son los temas favoritos de la fotografía de los naturalistas submarinos. Los peces mariposa pertenecen a la familia de los Perchiformes del orden de los dientes de cerdas, pero las perchas comunes están relacionadas muy lejanamente con ellos. Sistemáticamente, los peces ángel son los más cercanos a los peces mariposa.
Pez mariposa de rayas de cobre (Chelmon rostratus).
Los peces mariposa tienen una longitud de 15 a 30 cm, su cuerpo es muy aplanado por los lados y parece alto. La cabeza es relativamente grande, la boca es muy pequeña; en algunas especies, los labios pueden extenderse en un tubo alargado. Esta estructura de la boca le permite obtener alimento de las grietas de difícil acceso del arrecife de coral. Los dientes de estos peces son muy pequeños, su parte superior a menudo está dividida (de ahí el nombre de la familia: dientes de cerda). Las aletas anal y dorsal son anchas, sus bases están cubiertas de escamas, lo que hace que parezca que las aletas continúan la línea del cuerpo, haciéndolo cuadrado, rectangular o triangular. La aleta caudal es corta. Las escamas de estos peces son pequeñas, de color amarillo, naranja, plateado y negro predominan en la coloración corporal.
Diente de cerda especial (Heniochus singularus).
Es característico que cada especie de pez mariposa combine varios colores en su color, a menudo hay rayas o manchas. Los grandes puntos únicos en la cola son generalmente característicos de muchas especies de peces mariposa. Estas manchas realizan una función de camuflaje: crean la impresión de un ojo falso y desorientan al depredador durante un ataque, y el color brillante en general disfraza perfectamente a los peces entre el abigarrado arrecife de coral.
Pez mariposa de celosía (Chaetodon rafflesi).
Los peces mariposa viven solo en las aguas saladas de las zonas ecuatoriales y tropicales. El mayor número de especies vive en la parte occidental del Océano Pacífico, la segunda área más importante de diversidad de especies es el Caribe. Sus hábitats favoritos son los arrecifes de coral o las rocas submarinas, y ocasionalmente se pueden encontrar entre las algas. Los peces mariposa son sedentarios, ocupan un área muy pequeña del arrecife y no se alejan mucho de él. En relación con tal apego territorial, estos peces tienen instintos de propiedad pronunciados. Los peces mariposa protegen activamente su sitio de los vecinos y, por cierto, reconocen perfectamente a los representantes de su especie en la multitud en general. Ahuyentan violentamente a sus hermanos y no tocan otros peces que no son sus competidores alimentarios. Sin embargo, los peces mariposa a veces nadan en pequeñas bandadas y durante la temporada de reproducción se mantienen en parejas. Estos peces están activos principalmente durante el día y por la noche se esconden en las recónditas grietas del arrecife.
Una bandada típica de peces mariposa.
Se alimentan de varios pequeños invertebrados, que se recolectan de diferentes formas. La mayoría de las especies simplemente buscan animales pequeños entre los corales y, a menudo, roban golosinas directamente de los tentáculos de los pólipos de coral. Algunas especies se alimentan de los propios corales, y el diente de cerda de cuatro ojos también sirve como ordenanza de limpieza y, en ocasiones, recoge parásitos de la piel de los peces grandes.
Diente de cerda de cuatro ojos (Chaetodon capistratus).
Durante la temporada de reproducción, los peces mariposa se mantienen en parejas. Engendran huevos pelágicos (que nadan libremente). En la etapa inicial, los alevines tienen placas óseas que cubren la cabeza; se disuelven con la edad.
Un par de peces mariposa medio enmascarados (Chaetodon semilarvatus).
Los peces mariposa no tienen medios activos de defensa, por lo que son presas típicas de los peces depredadores. En general, estas especies son pocas, pero no son particularmente raras. Debido a su colorido, los peces mariposa atraen mucha atención. Al mismo tiempo, rara vez se encuentran en acuarios convencionales. Para el mantenimiento del hogar, son de poca utilidad porque necesitan agua salada, alimentos especiales y en condiciones de hacinamiento muestran agresión hacia otros peces.
Pennant bristletooth (Heniochus chrysostomus).
Estos extravagantes peces tienen otro uso inesperado. Resulta que esta belleza … es bastante comestible. La carne de pez mariposa es deliciosa, por lo que los pescadores locales la capturan como alimento. Por otro lado, no hay captura masiva, porque los peces mariposa no forman grandes concentraciones. Además, en algunos casos, su carne puede causar una intoxicación grave: ciguatera. Tales casos se han observado en lugares donde los peces mariposa se alimentaban de tentáculos venenosos de anémonas, cuyas toxinas se acumulaban en sus tejidos.
Pez mariposa de Rainford (Chaetodon rainfordi).
