El ornitorrinco es el animal más primitivo, combinando las características de mamíferos, aves, reptiles e incluso peces. El ornitorrinco es tan inusual que se destaca en un destacamento especial de Monotremes, en el que, además de él, solo consisten en equidnas y prochidnas. Sin embargo, también tiene poco parecido con sus parientes, por lo que es la única especie de la familia de los ornitorrincos.
Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus).
Lo primero que llama la atención al mirar un ornitorrinco es su pico. Su presencia en el cuerpo de la bestia está tan fuera de lugar que los científicos europeos al principio consideraron que los ornitorrincos disecados eran falsos. Pero las observaciones de los naturalistas en la naturaleza han demostrado que un animal con pico de pájaro realmente existe. Para ser justos, debe tenerse en cuenta que el pico del ornitorrinco en realidad no es del todo real. El caso es que su estructura interna no se parece al dispositivo del pico de un pájaro, el ornitorrinco tiene unas mandíbulas bastante animales, apenas por fuera están cubiertas de piel. Pero los ornitorrincos no tienen dientes, orejas y uno de los ovarios está subdesarrollado y no funciona; estas son características típicas de las aves. Además, en los ornitorrincos, las aberturas de salida de los genitales, la vejiga y los intestinos se abren en una cloaca común, por lo que se denominan monotremas.
El cuerpo de este animal es ligeramente alargado, pero al mismo tiempo bastante redondo y bien alimentado. Los ojos son pequeños, los canales auditivos se abren a la superficie del cuerpo con aberturas simples. El ornitorrinco no oye ni ve muy bien, pero su olfato es excelente. Además, el asombroso pico del ornitorrinco le da a este animal otra cualidad única: la capacidad de electrolocalización. Los receptores sensoriales en la superficie del pico son capaces de captar campos eléctricos débiles y detectar presas en movimiento. En el mundo animal, tales habilidades solo se notan en los tiburones. La cola del ornitorrinco es plana y ancha y se parece mucho a la cola de un castor. Las patas son cortas y las membranas de natación se estiran entre los dedos. En el agua, ayudan al animal a remar y, al ir a tierra, se pliegan y no interfieren con la marcha.
Mientras camina, el ornitorrinco mantiene sus patas a los lados del cuerpo, y no debajo del cuerpo como los mamíferos típicos; así es como se mueven los reptiles.
Los ornitorrincos también están relacionados con los reptiles por una temperatura corporal baja e inestable. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, la temperatura corporal promedio del ornitorrinco es de solo 32 °. Es posible llamarlo de sangre caliente con un poco de estiramiento, además, la temperatura corporal es muy dependiente de la temperatura ambiente y puede fluctuar entre 25 ° -35 °. Al mismo tiempo, los ornitorrincos pueden, si es necesario, mantener una temperatura corporal relativamente alta, pero para ello tienen que moverse y comer mucho.
El sistema reproductivo de los ornitorrincos es muy inusual para los mamíferos: las hembras no solo tienen un ovario, sino que también carecen de útero, por lo que no pueden tener cachorros. Los ornitorrincos resuelven los problemas demográficos de forma sencilla: ponen huevos. Pero este signo los relaciona no con aves, sino con reptiles. El caso es que los huevos del ornitorrinco no están cubiertos de una cáscara dura calcárea, sino de una córnea elástica como la de los reptiles. Al mismo tiempo, el ornitorrinco alimenta a sus crías con leche. Es cierto que resulta que no es muy inteligente. Las hembras de los ornitorrincos no han formado glándulas mamarias, en cambio, los conductos lácteos se abren directamente a la superficie del cuerpo, en estructura son similares a las glándulas sudoríparas, y la leche simplemente fluye hacia el abdomen en un pliegue especial.
El cuerpo de los ornitorrincos está cubierto de pelo castaño corto. Estos animales presentan dimorfismo sexual. Los machos alcanzan una longitud de 50-60 cm y pesan 1,5-2 kg, las hembras son notablemente más pequeñas, su longitud corporal es de solo 30-45 cm y su peso es de 0,7-1,2 kg. En este caso, la longitud de la cola es de 8-15 cm Además, los machos se diferencian de las hembras con espolones en las patas traseras. En las hembras, estos espolones están presentes solo en la infancia, luego desaparecen, en los machos su longitud alcanza un par de centímetros. ¡Pero lo más sorprendente es que estas espuelas segregan veneno!
Espolón venenoso del ornitorrinco.
Entre los mamíferos, este es el fenómeno más raro y, además del ornitorrinco, solo puede mover los dientes. ¡Los científicos de la Universidad Australiana de Canberra han descubierto que los ornitorrincos tienen no uno, sino hasta 5 pares de cromosomas sexuales! Si en todos los animales las combinaciones de cromosomas sexuales se parecen a XY (machos) o XX (hembras), en los ornitorrincos se parecen a XYXYXYXYXY (machos) y XXXXXXXXXX (hembras), y algunos de los cromosomas sexuales del ornitorrinco son similares a los de las aves. ¡Así de asombrosa es esta bestia!
Los ornitorrincos son endémicos de Australia, viven solo en este continente e islas cercanas (Tasmania, islas Canguro). Anteriormente, los ornitorrincos se encontraban en vastas áreas del sur y este de Australia, pero ahora, debido a la fuerte contaminación del principal sistema de agua del continente, los ríos Murray y Darling, solo han sobrevivido en la parte oriental del continente. Los ornitorrincos llevan un estilo de vida semiacuático, por lo que están estrechamente relacionados con los cuerpos de agua. Sus hábitats favoritos son ríos tranquilos con un flujo tranquilo y orillas ligeramente elevadas, que generalmente fluyen a través de bosques. Los ornitorrincos no viven en las costas de los mares, en las orillas de los ríos de montaña con corrientes turbulentas y en pantanos estancados. Los ornitorrincos son sedentarios, ocupan la misma sección del río y no se alejan mucho de la guarida. Están protegidos por madrigueras que los animales cavan en la orilla. La madriguera tiene una estructura simple: es una cámara para dormir con dos entradas, una entrada se abre bajo el agua y la otra, sobre el borde del agua a una altura de 1,2-3,6 m en un lugar apartado (en matorrales, debajo de las raíces de los árboles).
Los ornitorrincos son animales nocturnos. Están ocupados buscando comida temprano en la mañana y en la noche, con menos frecuencia por la noche, durante el día duermen en la madriguera. Estos animales viven solos; no se han encontrado vínculos sociales desarrollados entre ellos. Debo decir que los ornitorrincos son generalmente animales muy primitivos, no muestran mucha inteligencia, pero son muy cuidadosos. No les gusta mostrarse, no toleran la ansiedad, pero donde no se les toca, pueden vivir incluso en las afueras de las ciudades. Curiosamente, los ornitorrincos que viven en climas cálidos hibernan. Esta hibernación es corta (solo 5-10 días) y ocurre en julio antes de la temporada de reproducción. El significado biológico de la hibernación no está claro; puede ser necesario que los animales acumulen reservas de energía antes de la temporada de apareamiento.
Los ornitorrincos se alimentan de pequeños invertebrados: crustáceos, moluscos, gusanos, renacuajos, que se buscan en el fondo de los cuerpos de agua. Los ornitorrincos nadan y se sumergen bien, pueden permanecer bajo el agua durante mucho tiempo. Durante la caza, revuelven el limo del fondo con el pico y eligen presas de allí. El ornitorrinco coloca a los animales atrapados por las mejillas y luego, en la orilla, con sus mandíbulas desdentadas, muele a la presa. Para no comer accidentalmente algo no comestible, los ornitorrincos usan sus electrorreceptores, por lo que incluso pueden distinguir una criatura viva inmóvil de un objeto inanimado. En general, estos animales son modestos, pero bastante voraces, especialmente durante la lactancia. ¡Existe un caso conocido en el que una hembra de ornitorrinco comió una cantidad de comida casi igual a su peso durante la noche!
Ornitorrinco nadando.
La temporada de reproducción de los ornitorrincos ocurre una vez al año entre agosto y noviembre. Durante este período, los machos nadan hacia las áreas de las hembras, la pareja gira en una especie de danza: el macho agarra a la hembra por la cola y nadan en círculo. No hay peleas de apareamiento entre machos, tampoco forman parejas permanentes. El embarazo de la hembra dura solo 2 semanas, durante este período ella está ocupada preparando la madriguera de cría. La madriguera de cría del ornitorrinco es más larga de lo habitual; la hembra coloca una camada en ella. Lo hace con la ayuda de … su cola, agarrando un montón de hierba, la presiona contra el cuerpo con su cola y la lleva al agujero. Una vez preparada la “cama”, la hembra tapona el agujero para protegerse de la penetración de los depredadores. Tapona la entrada con tierra, que rampatea con los golpes de su cola. Los castores usan su cola de la misma manera.
Los ornitorrincos no son fértiles, la hembra pone 1-2 (rara vez 3) huevos. A primera vista, son difíciles de detectar en el nido porque son desproporcionadamente pequeños y de color marrón. El tamaño de un huevo de ornitorrinco es de solo 1 cm, es decir, ¡el mismo que el de un ave paseriforme! La hembra «incuba» huevos diminutos, o más bien los calienta, acurrucándose alrededor de ellos en una bola. El período de incubación depende de la temperatura, en una madre cariñosa, los huevos eclosionan después de 7 días, en una gallina mala, la incubación puede demorar hasta 10 días. Los ornitorrincos nacen desnudos, ciegos e indefensos, su longitud es de 2,5 cm. Los cachorros de ornitorrincos son tan paradójicos como sus padres. El caso es que nacen con dientes, los dientes se conservan mientras la hembra alimenta a los cachorros con leche, ¡y luego se caen! En todos los mamíferos ocurre lo contrario.
Cachorros de ornitorrinco.
La hembra coloca a los cachorros sobre su vientre y ellos lamen la leche que fluye del pliegue de su vientre. Los ornitorrincos crecen muy lentamente, ¡solo ven claramente después de 11 semanas! Ningún animal tiene un período más prolongado de ceguera infantil. La hembra pasa mucho tiempo en una madriguera con los cachorros, dejándola por poco tiempo solo para alimentarse. 4 meses después del nacimiento, los cachorros comienzan a alimentarse por sí mismos. Los ornitorrincos viven en la naturaleza hasta 10 años, en los zoológicos esta esperanza de vida se observa solo con buen cuidado.
Los enemigos de los ornitorrincos son pocos. Se trata de pitones y lagartos monitores que pueden meterse en madrigueras, así como perros dingo que atrapan ornitorrincos en la orilla. Aunque los ornitorrincos son torpes y generalmente indefensos, son atrapados y pueden usar su única arma: espuelas venenosas. El veneno del ornitorrinco puede matar a un dingo, pero para los humanos su dosis es demasiado pequeña y no letal. Pero esto no significa que el veneno sea completamente inofensivo. En el lugar de la inyección, causa hinchazón y dolor intenso que no se puede aliviar con analgésicos convencionales. El dolor puede durar días o incluso semanas. Un efecto doloroso tan fuerte también puede servir como una protección confiable.
Los primeros colonos australianos cazaban ornitorrincos por su piel, pero este comercio disminuyó rápidamente. Pronto, los ornitorrincos comenzaron a desaparecer en las cercanías de las grandes ciudades debido a la perturbación, la contaminación de los ríos y la recuperación de tierras. Para protegerlos, se crearon varias reservas, se intentó criar ornitorrincos en cautiverio, pero esto estuvo plagado de enormes dificultades. Resultó que los ornitorrincos no toleran muy mal ni siquiera un poco de estrés; todos los animales que fueron transportados inicialmente a otros zoológicos pronto murieron. Por esta razón, los ornitorrincos ahora se mantienen casi exclusivamente en los zoológicos australianos. Pero se ha logrado un gran éxito en la reproducción, ahora en los zoológicos los ornitorrincos no solo viven durante mucho tiempo, sino que también se reproducen. Gracias a la protección, su número en la naturaleza no es motivo de preocupación.
