Las mariquitas son pequeños insectos bien conocidos por su coloración brillante y la falta de miedo a los humanos. La mayoría de la gente conoce a la mariquita de siete puntos, pero la diversidad de especies de estos insectos es enorme. Hay 5.200 especies de mariquitas en el mundo, asignadas a la familia del mismo nombre en el orden de los coleópteros. Así, numerosas especies de escarabajos son parientes de las mariquitas.
Mariquita de siete manchas (Coccinella septempunctata).
Las dimensiones de las mariquitas son pequeñas, alcanzan los 4-9 mm de longitud. Se caracterizan por una cabeza muy pequeña, un cefalotórax agrandado y un cuerpo redondeado o ligeramente alargado con élitros rígidos convexos. El color de la mayoría de las especies es muy brillante: rojo con puntos negros, cuyo número en diferentes especies puede variar de 2 a 22. Al mismo tiempo, entre las mariquitas, hay especies con élitros anaranjados y amarillos, con puntos no solo negros, sino también blancos. Por ejemplo, una mariquita de dos manchas bastante común es muy variable en color.
La mariquita azul (Halmus chalybeus) tiene élitros con un brillo metálico brillante.
En algunos individuos es rojo con puntos negros, en otros estos puntos se han convertido en puntos irregulares, en otros el color es como si estuviera invertido – negro con puntos rojos. Con menos frecuencia, entre las mariquitas, se encuentran tipos de color negro de un solo color.
Las mariquitas son comunes en todo el mundo y se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Estos escarabajos habitan espacios abiertos con vegetación herbácea: prados, bordes de bosques, jardines, estepas, bosques con menos frecuencia densos. Viven solos, forman racimos solo durante la invernada. Por lo general, las mariquitas se arrastran por los tallos de las plantas en busca de alimento, pero también vuelan voluntariamente a distancias considerables. Su vuelo es fácil, rápido y completamente silencioso. Las especies de la zona templada caen en un aturdimiento durante el invierno, por ello forman racimos en otoño y se esconden debajo de piedras o en el follaje.
Mariquita en vuelo.
La gran mayoría de las mariquitas son depredadores voraces y solo unas pocas especies son herbívoras. Las mariquitas herbívoras se alimentan de una gama estrecha de plantas, por ejemplo, la mariquita epilyachna argus come solo las hojas de la bryony dioica (perestroika). Las mariquitas depredadoras son extremadamente voraces y pueden comer hasta cientos de pequeños insectos por día: pulgones, arañas rojas, gusanos, moscas blancas, y no solo cazan adultos, sino que también comen sus larvas y huevos. De vez en cuando, las mariquitas pueden incluso atacar a las orugas de las mariposas. Las víctimas de las mariquitas están inactivas, por lo que cazarlas se reduce a simplemente comerse a la víctima.
La mariquita de siete manchas come pulgones.
Las mariquitas se reproducen varias veces al año, las especies de la zona templada comienzan a reproducirse en mayo. La hembra pone pequeños huevos amarillos en los tallos o el dorso de las hojas. Las hembras de diferentes especies pueden poner de 200 a 400 a 1500 huevos.
La mariquita de dos manchas (Adalia bipunctata) pone huevos.
Las mariquitas intentan poner sus huevos junto a grupos de presas (pulgones), y la mariquita rodoliana directamente sobre los sacos de huevos de su presa, el gusano. Así, a las larvas de las mariquitas se les proporciona alimento desde los primeros minutos de vida, sin embargo, no es difícil encontrarles alimento, ya que las larvas son móviles y corren rápidamente. Las larvas son pequeñas, con un cuerpo articulado alargado; algunas especies pueden tener excrecencias ramificadas. El color de las larvas es gris (menos a menudo amarillo) con manchas amarillas o rojas. Las larvas son tan voraces como sus padres y pueden atacar a dobuchas aún más grandes. Su desarrollo dura de 2 a 4 semanas a 3 meses, tiempo durante el cual cada larva puede comer hasta 1000 pulgones.
Larva de mirra de dieciocho puntos (Myrrha octodecimguttata).
Las propias mariquitas tienen pocos enemigos. Por supuesto, se ponen «en los dientes» de las aves, pero tienen un remedio eficaz. A partir de la articulación de las patas, segregan un líquido amarillo picante con un sabor desagradable, por lo que las aves y los lagartos escupen con más frecuencia el insecto atrapado que se lo comen.
Mariquita armonía (Harmonia axyridis) de color amarillo inusual.
Entre estos escarabajos, solo las mariquitas herbívoras de papa y melón (que viven en el Lejano Oriente y Asia Central, respectivamente) pueden dañar las plantas cultivadas. El resto de especies depredadoras aportan indudables beneficios a los humanos, destruyendo una gran cantidad de insectos dañinos. Es por eso que las mariquitas han disfrutado del honor y el amor de las personas desde la antigüedad. Para todos los pueblos, estos insectos fueron considerados un símbolo de bondad, prosperidad y credulidad. Es interesante que en 55 idiomas del mundo hay 329 nombres para estos insectos, ¡de una forma u otra conectados con el concepto de Dios! Estos insectos se llaman «mariquitas», «oveja», «ganado», etc. El nombre en inglés (traducido literalmente como «pájaro de la Virgen») se refiere a la Virgen María. Y esta conexión surgió gracias a los siete puntos en la parte posterior de la especie más común: la mariquita de siete puntos. Los británicos interpretaron el color rojo de la mariquita como un recordatorio de la pasión de Cristo, y los siete puntos negros se asociaron con los siete dolores de la Madre de Dios. Las mariquitas eran un tema favorito del folclore de los niños, porque voluntariamente se sientan en sus manos y ropa, y están disponibles para ser observadas incluso por los naturalistas más pequeños.
La larva del herbívoro epilachna argus (Epilachna argus) come la hoja de brionias.
Ahora, estos pacíficos y hermosos escarabajos continúan sirviendo a la gente. Las mariquitas se utilizan comercialmente para el control de plagas de cultivos agrícolas: la Rhodolia se utiliza para matar el gusano estriado australiano en las plantaciones de cítricos, y la mariquita lindara se utiliza para destruir las escamas en los huertos.
