Los leopardos de las nieves son felinos grandes. A menudo se les conoce como el grupo de los grandes felinos, que incluye al tigre, el león, el jaguar, el puma y el leopardo.
Leopardo de las nieves (Uncia uncia).
La aparición de esta bestia indica un gran parecido con un leopardo. De hecho, el tamaño y la postura de estos animales son similares (la longitud del cuerpo del leopardo de las nieves es un poco más de un metro, el peso es de 25 a 40 kg). El leopardo de las nieves tiene la misma coloración manchada, pero sin embargo son animales completamente diferentes.
La principal característica distintiva del leopardo de las nieves son sus patas relativamente cortas con patas anchas y suaves en raquetas de nieve y una cola muy larga y gruesa.
El color principal del pelaje del leopardo de las nieves es gris claro (blanco en el vientre), y las manchas son gris oscuro, el pelaje de estos animales es largo y muy grueso. Todos estos signos indican que los leopardos de las nieves viven en condiciones adversas con inviernos fríos y pueden saltar bien.
De hecho, el rango de estos animales se encuentra exclusivamente en las regiones montañosas y frías de Asia: los leopardos de las nieves viven en el Himalaya, el Tíbet, el Pamir, Altai y Tien Shan. En todas partes prefieren habitar tierras altas con extensas áreas de rocas desnudas y descender a valles y densos bosques solo en invierno. El límite superior del hábitat puede alcanzar una altitud de 6000 m sobre el nivel del mar. Como todos los gatos, los leopardos de las nieves son ermitaños que viven solos. Son sedentarios y migran solo en dirección vertical: en verano ascienden a las montañas, en invierno descienden a las estribaciones. Estos animales se asientan en cuevas, con menos frecuencia se refugian en algún tipo de protección contra el viento. Hay casos en que los leopardos de las nieves descansaban incluso en nidos de buitres abandonados. La naturaleza de estos animales coincide con el medio ambiente: severa, pero tranquila. Rara vez hay enfrentamientos entre ellos, porque los leopardos de las nieves viven por separado y cada individuo ocupa un territorio enorme, por lo que no surgen preguntas sobre los límites.
El leopardo de las nieves recorre el territorio.
Los leopardos de las nieves cazan principalmente ungulados, cabras montesas y carneros, pero en ocasiones pueden contentarse con presas más pequeñas: aves, roedores. El leopardo de las nieves caza a su presa con un olor fuerte y un color enmascarador, que lo hace invisible contra el fondo de piedras. Al acercarse, alcanza a su presa en varios grandes saltos. Aquí es donde se necesita una cola larga para el movimiento, ¡porque actúa como un equilibrador! Un leopardo puede arrastrar una gran distancia a una víctima muerta.
Los leopardos de las nieves utilizan senderos de caza habituales.
La temporada de apareamiento de los leopardos de las nieves que viven en el Pamir y Altai es de febrero a marzo, y en el Tíbet y el Himalaya, los animales se aparean durante todo el año. La canción de apareamiento del leopardo de las nieves se asemeja a un maullido áspero y al mismo tiempo suave.
Un par de leopardos de las nieves.
El embarazo dura 3 meses. La hembra trae de 3 a 5 cachorros. El primer mes los gatitos se sientan en la guarida sin salir, luego comienzan a estudiar el mundo exterior con mucho cuidado. Los jóvenes acompañan a su madre durante casi un año, aprendiendo el difícil arte de la caza en el altiplano. La esperanza de vida de un animal tan grande es relativamente pequeña: en la naturaleza, los leopardos apenas viven hasta los 12-14 años, aunque en los zoológicos viven hasta los 20 años.
Los gatitos del leopardo de las nieves miran fuera de la guarida.
En la naturaleza, los leopardos de las nieves prácticamente no tienen enemigos, a excepción de la falta de comida. Son las duras condiciones de vida las que naturalmente limitan el número de estos animales. El único enemigo real de los leopardos es el hombre. A pesar de la rareza de los leopardos de las nieves, siempre han sido un trofeo de caza deseable, el pelaje de estos animales es muy apreciado. Ahora la caza de leopardos de las nieves está prohibida en todas partes, pero todavía hay casos de caza furtiva. En cautiverio, estos animales también son raros, porque no todos los zoológicos pueden permitirse una exhibición tan rara.
