Los lemmings son pequeños roedores murinos, famosos por su fertilidad sin precedentes y sus asombrosas migraciones. Los lemmings pertenecen a la familia de los hámsters y están sistemáticamente cerca de los ratones de campo y los hámsters, pero tienen una relación más distante con los ratones. En total, se distinguen 4-8 especies de estos roedores.
Lemming siberiano (Lemmus sibiricus).
Los lemmings son animales pequeños, pero sin embargo mucho más grandes que los ratones, su longitud corporal es de 12-18 cm, la cola es corta, solo 1-2 cm. Son muy similares en constitución a los hámsters conocidos: ojos pequeños como cuentas, vibrisas sensibles cortas («bigotes» ) y las mismas patas cortas. En los lemmings con pezuñas, las garras de sus patas crecen y se ensanchan con el invierno, además, también están bifurcadas en los extremos, de ahí el nombre de «pezuñas». Los lemmings tienen el pelo corto, su pelaje no tiene valor. El color en diferentes especies varía de gris a marrón.
Lemming ungulado (Dicrostonyx torquatus).
Los lemmings viven exclusivamente en las frías latitudes del hemisferio norte. El lemming ungulado es circumpolar, es decir, su distribución cubre el Polo Norte en forma de anillo, el resto de las especies ocupan áreas separadas de la tundra. Por ejemplo, el lemming noruego se encuentra solo en las penínsulas escandinavas y de Kola, el siberiano vive en la tundra desde el norte de Dvina hasta el este de Siberia, el lemming de Amur se encuentra exclusivamente en el este de Siberia, y el lemming marrón se encuentra solo en Alaska y el norte de Canadá. Como todos los roedores, los lemmings viven solos y se encuentran solo para aparearse, lo que, sin embargo, ocurre a menudo. Están activos casi todo el día.
El zorro ártico atrapa un lemming.
La mayoría de las veces, los lemmings viven de forma sedentaria, ocupando ciertas áreas de la tundra. Cada animal en su sitio cava un hoyo en la capa superior del suelo descongelado del permafrost, a veces los lemmings hacen nidos medio abiertos con ramitas y musgo en la profundización del suelo. Desde la madriguera, pequeños caminos, pisados por el animal, divergen en todas direcciones. Los lemmings prefieren moverse por esos caminos y devorar por completo la vegetación que los rodea, en invierno también se adhieren a estos caminos de verano, abriéndose paso bajo la nieve. Los lemmings no hibernan durante el invierno.
Lemming en el curso cavó bajo la nieve.
Los lemmings se alimentan de pastos de tundra, ramitas, hojas, brotes, corteza de arbustos de tundra y árboles enanos, bayas. El lemming del bosque se alimenta exclusivamente de musgos y líquenes. Dado que el alimento vegetal es pobre en minerales, los lemmings, en ocasiones, roen las astas desechadas, las cáscaras de huevo de los nidos de pájaros. Como todos los roedores, los lemmings son bastante voraces y comen casi todo su tiempo libre.
Este lemming fue capturado por una skúa.
Todos los tipos de lemmings son muy fértiles, solo el lemming de bosque da 2 crías por año, otras especies se reproducen incluso con más frecuencia, 3-4 veces al año. Además, estos roedores del norte pueden reproducirse no solo en la estación cálida (después de todo, el verano en la tundra es corto), ¡sino también en invierno! Los lemmings de las bodas de invierno juegan bajo la nieve, sin salir a la superficie. Estos animales no tienen rituales especiales de cortejo. El embarazo dura de 20 a 22 días, la hembra trae de 3 a 9 cachorros. El número de cachorros depende de las condiciones de alimentación: en años con abundancia de forraje, puede haber 5-7 cachorros en la camada, en el período de hambre solo 3-4. Curiosamente, los lemmings jóvenes son capaces de reproducirse antes de que estén completamente desarrollados. Las hembras jóvenes quedan embarazadas tan pronto como 3 meses después del nacimiento, cuando alcanzan solo la mitad del tamaño de los animales adultos. Tal fertilidad hace que los lemmings sean los animales más numerosos de la tundra.
El zorro ártico lleva lemming capturado a sus cachorros. La supervivencia de la descendencia de los zorros árticos depende en gran medida del número de lemmings.
Periódicamente, los lemmings experimentan brotes de abundancia, cuando en un año de cosecha todas las hembras traen grandes camadas en masa. Los animales jóvenes también participan activamente en la reproducción y, literalmente, en unos pocos meses el número de lemmings aumenta de 5 a 10 veces más de lo habitual. En este momento, la tundra está literalmente repleta de estos animales, que corren bajo sus pies a cada paso. Tal masa de roedores come comida muy rápidamente en sus áreas, esto provoca hambre y aumenta la agresión entre los animales. Por lo general, los lemmings pacíficos en este momento entran en escaramuzas entre ellos. Finalmente, llega un momento crítico y se activarán los instintos migratorios en la población. Este fenómeno aún no se ha entendido completamente, pero los lemmings comienzan a agruparse en grupos de 10 a 15 animales, que se fusionan en grandes grupos y se mueven en la misma dirección. Sus migraciones no tienen una dirección definida, es decir, los lemmings se mueven en una dirección arbitraria. Al final, una avalancha de animales, de millones de individuos, comienza a asaltar obstáculos: los lemmings se mueven por cualquier terreno, independientemente de su paisaje, superan montañas, pantanos, bosques, intentan (a veces con éxito) nadar a través de ríos anchos e incluso … el océano. Por supuesto, los lemmings no pueden nadar a través del océano (como un río en la mayoría de los casos), pero se zambullen obstinadamente en las olas, impulsados por un instinto ciego, y mueren. Este comportamiento de los animales sirvió de base para el prejuicio de que los lemmings se suicidan. De hecho, los animales solo obedecen al instinto migratorio, que los llama a seguir al resto. Separados de sus compañeros lemmings, no muestran ansiedad ni tendencias suicidas.
Lemming húmedo en la orilla del río.
Al ser animales enormes, los lemmings forman la base de la dieta de los zorros árticos, los búhos polares, los halcones peregrinos y los gerifaltes. Todos estos animales prefieren los lemmings sobre otras especies de presas, incluso su fertilidad está estrechamente relacionada con el número de lemmings en una temporada determinada. Sin embargo, durante las migraciones masivas, los lemmings se vuelven presas demasiado accesibles, por lo que otros animales comienzan a cazarlos. Los lemmings son devorados por lobos, cuervos, gaviotas grandes, skúas, osos pardos y polares, ¡e incluso gansos y renos perfectamente pacíficos! Los gansos y ciervos no depredadores compensan así la falta de proteínas en el cuerpo. Después de la disminución en el número, los lemmings se vuelven raros y los depredadores también traen poca descendencia durante este período. Por lo tanto, en 1-2 años, el número se restablece, ocurren brotes de números cada 3-5 años.
El ganso blanco mira de cerca al lemming que se asoma del visón con evidente interés.
Los lemmings no son raros y no benefician a los humanos, pero sin duda son la parte más importante del equilibrio natural de la tundra. Sin lemmings, muchas especies de animales carnívoros no podrían existir.
El zorro ártico juega con el cadáver de un lemming capturado. Los zorros árticos pueden permitirse un manejo tan libre de presas solo en años con una gran cantidad de roedores.
