Los elefantes marinos son pinnípedos de la familia de las verdaderas focas. En su orden, estos animales son los más grandes y superan el tamaño de las conocidas morsas. El pariente más cercano de los elefantes marinos es la foca encapuchada, con la que tienen similitudes. En total, hay 2 tipos de elefantes marinos: del norte y del sur.
Macho de elefante marino del norte (Mirounga angustirostris).
Los elefantes marinos obtuvieron su nombre por una razón, estos son animales de tamaño verdaderamente gigantesco. La longitud corporal de los elefantes marinos machos del sur puede ser de hasta 5 m, ¡y pesar hasta 2,5 toneladas! Las hembras son mucho más pequeñas y alcanzan “solo” 3 m de longitud Los elefantes marinos se diferencian de otras focas por su peso total y una gran cantidad de grasa subcutánea. El peso de la grasa corporal puede representar el 30% del peso total del animal.
Los pingüinos junto al elefante marino del sur dan una idea del tamaño de este animal.
Aparte de su tamaño, los elefantes marinos tienen otra característica que los hace parecer elefantes reales. Los machos de estos animales tienen una excrecencia carnosa engrosada en la nariz, similar a un tronco corto. Durante la época de apareamiento, el tronco se utiliza para decoración, intimidación y como resonador que amplifica un formidable rugido.
Machos de elefantes marinos del norte durante la batalla de apareamiento.
Las hembras no tienen tronco.
Una hembra de elefante marino del norte.
La piel de los elefantes marinos es gruesa y áspera como la de una morsa, pero cubierta con un pelaje corto y grueso como el de una foca real. En los elefantes marinos adultos, la coloración es marrón; en los juveniles, es de color gris plateado.
Joven elefante marino del sur (Mirounga leonina).
Geográficamente, ambas especies también están divididas: los elefantes marinos del sur viven en la costa de la Patagonia y las islas subantárticas, mientras que los del norte viven en la costa occidental de América del Norte, desde México y California hasta Canadá. Ambas especies prefieren asentarse en playas de guijarros y costas rocosas suaves. Los elefantes marinos, a diferencia de otras focas, forman colonias bastante grandes, que suman hasta mil individuos.
Una hembra de elefante marino del sur en una colonia.
Curiosamente, los elefantes marinos del sur tienen dos tipos de colonias: para la reproducción y para la alimentación. Las colonias de alimentación están a varios cientos de kilómetros de las «casas de maternidad», por lo que los elefantes marinos migran con regularidad. Estos animales se alimentan principalmente de cefalópodos, con menos frecuencia de peces. En general, los elefantes marinos son animales bastante tranquilos e incluso apáticos. Debido a su gran peso en tierra, son lentos y lentos.
La temporada de reproducción ocurre solo una vez al año y comienza en agosto-octubre (en el hemisferio sur es primavera). Los machos y hembras sexualmente maduros son los primeros en llegar a las colonias de maternidad, un poco más tarde llegan los juveniles. Durante la temporada de apareamiento, los machos se transforman más allá del reconocimiento. Si en el horario normal simplemente duermen en la orilla, durante la rutina pierden la paz y el sueño. Cada macho ocupa una determinada zona de la playa y no deja entrar a otros machos. Cuando crece la competencia, los oponentes convergen en una feroz batalla. Rugen fuerte, inflan la nariz y los sacuden de forma divertida en el aire para intimidar al enemigo. Pero parece ridículo solo para un observador externo, porque los propios machos se muerden hasta el punto de sangrar en las peleas y, a menudo, infligen lesiones graves al oponente.
Machos de elefantes marinos del sur en un sangriento duelo.
Y el punto es que cada hembra que ingresa al territorio del macho se convierte en su elegida y se aparea con él (a menos que, por supuesto, sea derrotada por un rival). Entonces, los machos forman harenes de 10-30 hembras a su alrededor. El embarazo dura 11 meses, por lo que el parto y el apareamiento ocurren casi simultáneamente. Las hembras dan a luz a un cachorro grande, ¡el «bebé» pesa 20-30 kg! Las crías de elefante marino nacen negras. Las madres los alimentan con leche durante poco más de un mes, después de lo cual las crías se trasladan a la periferia de la colonia y no entran al agua durante varias semanas. Durante todo este tiempo, las crías viven de las reservas de grasa subcutánea acumuladas durante la alimentación con leche. Después de un tiempo, los animales mudan, después de lo cual abandonan sus sitios de reproducción.
Elefante marino durante la muda.
A pesar de su gran tamaño, muchos elefantes marinos (principalmente juveniles) mueren en la boca de orcas y tiburones. A veces, los machos mueren de heridas y agotamiento general durante el celo, además, los machos adultos a menudo aplastan a las crías en las colonias estrechas. En general, estos animales no son muy fértiles, además, su número se ha visto muy minado por la pesca. Anteriormente, los elefantes marinos se cazaban por su grasa derretida (¡hasta 400 kg de un macho!), Carne y pieles. La pesca ha cesado, pero el número de elefantes marinos del norte sigue siendo bajo.
Bostezo elefante marino.
