A primera vista de los corales, es difícil comprender qué tipo de organismos y organismos son en general. De hecho, en el entorno natural, los corales se asemejan a árboles o arbustos, y cuando se sacan del agua, parecen piedras preciosas, porque no en vano hacen joyas. De hecho, los corales son animales, o más bien colonias de los organismos más pequeños: los pólipos de coral. Hay casi 5000 especies de pólipos de coral en el mundo, de las cuales unas 3500 se denominan en realidad «corales». Algunos representantes de los pólipos de coral, por ejemplo, las anémonas, tradicionalmente no se llaman corales, aunque están estrechamente relacionados con los corales «reales».
Rojo coral acabaria (Acabaria rubra).
Los pólipos de coral en sí son bastante uniformes y primitivos. Sus cuerpos tienen una forma cilíndrica alargada, en uno de cuyos extremos hay un borde de tentáculo. Por tanto, los pólipos de coral se caracterizan por una simetría radial. Dependiendo del número de tentáculos, se distinguen dos subclases de pólipos de coral: los corales de ocho puntas y los de seis puntas. Los representantes de estas subclases siempre tienen un número múltiple (pero no necesariamente igual) de tentáculos de 8 y 6.
Anthelia glauca de ocho rayos es uno de los habitantes más comunes de los acuarios.
La abertura de la boca está oculta entre los tentáculos, que conduce a la faringe y la cavidad intestinal ciega. Esta cavidad está dividida por hebras longitudinales (tabiques) en varias cámaras. Las paredes de los tabiques y la faringe tienen cilios que se mueven continuamente y crean un flujo constante de agua a través del cuerpo del pólipo. Los pólipos de coral extraen oxígeno y nutrientes del agua y excretan productos metabólicos allí. Por lo tanto, los corales no tienen órganos respiratorios, secreciones, sentidos. Las células germinales maduran justo en la cavidad corporal. Gracias a las fibras musculares de las paredes del cuerpo, los pólipos de coral pueden moverse, pero estos movimientos son limitados. Los pólipos solo pueden doblar ligeramente su cuerpo y acortarlo, y también sobresalir u ocultar los tentáculos.
La superficie del coral está formada por pólipos de coral bien cerrados.
Los tamaños de los pólipos son diminutos, desde unos pocos milímetros hasta un par de centímetros, por lo que el tamaño de los corales generalmente no se mide por el tamaño de un pólipo individual, sino por el tamaño de la colonia en su conjunto. Como excepción, también hay corales madreporas individuales, sus pólipos pueden tener hasta 50 cm de diámetro.Los pólipos individuales se conectan entre sí utilizando una base común: la cenosarca, además, las cavidades de sus cuerpos están conectadas por agujeros y un tejido conectivo común. Al final, resulta que todos los miembros de la colonia están vinculados en un solo organismo, obtienen conjuntamente alimentos y se redistribuyen los nutrientes entre ellos. La mayoría de los corales tienen miembros de colonias de la misma estructura y tamaño, pero hay algunos que tienen una «separación de funciones». En este caso, algunos pólipos (autozoides) tienen tentáculos grandes y atrapan partículas de comida, mientras que el resto (sifonozoides) conducen agua a través de la colonia con sus cilios y participan en la reproducción.
Este coral tupido es en realidad una colonia completa de pólipos de coral.
Todos los corales tienen un esqueleto. En algunas especies, el esqueleto es interno de origen orgánico; está formado por una sustancia proteica (córnea) concentrada en el tejido conectivo. En otras especies, el esqueleto es mineral y externo. En este caso, los cuerpos de los pólipos de coral secretan carbonato de calcio (cal), que los envuelve. Además, hay un llamado hidroesqueleto en las colonias. El hidroesqueleto es agua que está contenida en las cavidades corporales de todos los miembros de la colonia: los cilios bombean agua al cuerpo del pólipo bajo una ligera presión, por lo que resulta que el agua crea una presión interna y mantiene la forma de la colonia.
Pólipos de coral de dendroneftio en el contexto de su propio tronco. El barril está sostenido por un hidroesqueleto, es decir, por un líquido que lo invade, se le da fuerza adicional mediante agujas de cal, que son visibles dentro de la sustancia traslúcida.
La variedad de tamaños, formas y colores de los corales no conoce límites. ¡Las colonias más pequeñas pueden tener varios centímetros de largo y las más grandes alcanzan una altura de 5-6 m! Las formas de coral pueden variar desde muy simples, como una sola ramita o anzuelo curvo (forma de flagelo), hasta complejas, como un árbol, abanico o candelabro.
Cirrhipathes spiralis es un coral de aguas profundas con una forma única. Su colonia se asemeja a una ramita delgada, retorciéndose en una espiral al final.
Algunas colonias no crecen hacia arriba, sino a lo ancho, asemejándose a hongos, embudos, alfombras planas.
Una extraña alfombra formada por el coral Acropora cerealis.
Finalmente, están los corales esféricos, su forma puede ser perfectamente redonda u ondulada irregularmente.
Y este «globo» es la superficie del coral platygyra lamellina.
La mayoría de las veces los corales son marrones, blancos, rojos, con menos frecuencia amarillos, verdes, negros, rosados. Los colores más raros de los corales son el espectro azul-violeta. Pero los corales rojos acabaria vienen en dos colores: rojo intenso y amarillo brillante.
Los pólipos de coral de la palitoa (Palythoa toxica) son una de las pocas especies con coloración azul y violeta.
La inmensa mayoría de los corales son termófilos y se encuentran solo en aguas tropicales y subtropicales, solo unas pocas especies han penetrado hacia el norte y habitan los mares polares (por ejemplo, gersemia). Además, todos los corales viven exclusivamente en aguas saladas y no pueden tolerar ni siquiera una desalinización leve. Por lo tanto, estos animales no se pueden encontrar en los bajíos cercanos a los deltas de los ríos y en los mares con baja salinidad, y viceversa, los corales prosperan en aguas muy saladas, limpias y transparentes.
Gersemia del Mar Blanco (Gersemia fruticosa).
La mayoría de las especies prefieren vivir a poca profundidad con buena iluminación (hasta 50 m). Esto se debe al hecho de que los corales a menudo viven en simbiosis con algas microscópicas, las zooxantelas, que necesitan luz para la fotosíntesis. Entre los corales, están los que han dominado la zona costera intermareal. Aunque el secado suele ser fatal para los pólipos de coral, algunas colonias de coral de madréporas han aprendido a retener agua durante la marea baja. Tales colonias tienen forma de embudo, y los tentáculos de todos los pólipos se dirigen dentro del embudo, durante la marea baja el agua permanece en este cuenco y los corales no detienen su actividad. Curiosamente, las colonias de los mismos corales, que viven un poco más profundamente, no tienen esta forma.
En el helioporo de dos estrellas (Diploastrea heliopora), los pólipos individuales se adhieren muy fuertemente entre sí, formando una superficie sólida.
Aproximadamente el 20% de las especies de coral viven a grandes profundidades, una de las especies más profundas son los batipatos curvos, que se pueden encontrar a profundidades superiores a los 8000 m. Las colonias de pólipos de coral suelen aparecer sobre un sustrato duro, a estos animales no les gustan los suelos limosos. Los corales también pueden habitar soportes artificiales (esqueletos de barcos hundidos, soportes submarinos), pero solo aquellos que llevan mucho tiempo en el agua, ya que la pintura fresca es fatal para los pólipos.
En el coral cerebro (platygira laminar), los individuos están tan estrechamente conectados entre sí que incluso tienen aberturas bucales comunes.
Los corales coloniales son sedentarios; pocas especies de grandes pólipos solitarios pueden arrastrarse lentamente por el fondo (como lo hacen las anémonas). A pesar de su primitividad general, los corales exhiben ritmos biológicos complejos. La mayoría de las veces, los corales están activos durante la noche, momento en el que sacan sus tentáculos y atrapan partículas de comida del agua. Al amanecer, los pólipos de coral se encogen y permanecen en reposo hasta que oscurece. Sin embargo, algunas especies pueden estar activas durante el día o durante todo el día con ciertos ritmos diurnos.
Los corales gorgonianos son de forma tupida.
Las colonias de coral crecen muy lentamente. La tasa de crecimiento depende en gran medida de la luz, la temperatura del agua, la saturación de oxígeno, el tipo de pólipos de coral y promedios 1-3 cm por año, en el mejor de 10 cm. Se forman corales con un esqueleto calcáreo duro, que crece durante varios cientos y miles de años. los arrecifes e incluso islas enteras son atolones de coral.
Y en esta especie la ramificación de gorgonias se produce en un plano, por lo que sus colonias son como un abanico.
Los pólipos de coral son depredadores que se alimentan de pequeños animales. Los cilios, que conducen el agua a través de la cavidad intestinal, filtran las partículas orgánicas en suspensión, el plancton e incluso … los peces más pequeños del agua. En algunas especies, los tentáculos se reducen y las partículas de comida se adhieren al moco pegajoso secretado por los pólipos. Al mismo tiempo, muchas especies viven en estrecha colaboración con las zooxantelas. Las algas microscópicas encuentran un hogar hospitalario y protección de sus propios enemigos en el cuerpo del pólipo, asimilan el dióxido de carbono (producto de la respiración de los pólipos), que es vital para ellas para la fotosíntesis, y los pólipos, a su vez, asimilan sustancias orgánicas que son sintetizadas por las zooxantelas y el oxígeno que liberan. Esta cooperación va más allá de la amistad habitual, porque los corales sin zooxantelas mueren gradualmente. En la naturaleza, hay una muerte natural del zooxantelo en los corales como resultado de una luz excesiva o insuficiente: el llamado blanqueamiento de los corales. Después del blanqueamiento parcial, los corales pueden recuperarse y, después del blanqueamiento completo, mueren después de unos meses.
El rico color verde de la galaxemia ordinaria (Galaxea fascicularis) se debe a la presencia de algas microscópicas en sus tentáculos.
Los corales pueden reproducirse sexual y vegetativamente. La reproducción vegetativa se reduce a la fragmentación y la gemación del pólipo padre del individuo hijo. En los corales madréporas solitarias, se forma un «pequeño disco» en el tallo, que se cae y se adhiere al suelo; este es un organismo nuevo. Mientras tanto, el siguiente individuo continúa creciendo en el tallo restante.
La plerogyra burbuja (Plerogyra sinuosa) a veces se llama «coral de uva» por sus tentáculos blandos y engrosados, similares a las bayas.
La reproducción sexual está programada para una época del año estrictamente definida e incluso … por la noche. La mayoría de los corales son hermafroditas, es decir, tienen glándulas sexuales masculinas y femeninas, solo el 30% de las especies son dioicas. Los espermatozoides y los óvulos suelen liberarse en la noche de luna llena, ya que durante este período se observan las mareas más altas, lo que significa que la probabilidad de que las células germinales sean transportadas por la corriente es mayor. En algunas especies, los espermatozoides y los óvulos se arrojan al agua y la fertilización se produce en el entorno externo, en otras, la fertilización se produce en la cavidad del pólipo y sale una larva ya formada, una plánula. Las planulas de coral son móviles, pueden ser transportadas a largas distancias por las corrientes y proporcionan la colonización de coral de nuevas islas. Es interesante que en aquellas especies que viven en simbiosis con las zooxantelas, parte de las algas se transfieren de la colonia parental a las larvas, por lo que la planula va a viajar con el equipaje de «amigos» necesario para la vida.
Toda esta diversidad del paisaje submarino está formada exclusivamente por corales.
Los corales tienen relaciones complejas entre sí y con otros organismos. Algunos corales pueden cohabitar entre sí, por ejemplo, los corales blandos de ocho puntas, los zoantarios y las anémonas a menudo habitan en gorgonias.
La gorgonia de abanico rojo (Leptogorgia ruberrima) depende de la colonia de su pariente más cercano, la gorgonia amarilla (Leptogorgia viminalis).
Al mismo tiempo, diferentes tipos de corales compiten entre sí y, cuando los bordes de las colonias entran en contacto, pueden infectar a los rivales con células urticantes o sustancias químicas especiales. Un enemigo dañado muere una parte de la colonia que fue atacada. El pez loro, el pez ballesta y las estrellas de mar se alimentan de corales. Pero los corales son al mismo tiempo el hogar de muchas especies de seres vivos, desde los invertebrados más pequeños hasta los tiburones, y los atolones de coral brindan refugio a aves, cangrejos terrestres y mamíferos.
Un banco de peces gira alrededor de un soporte habitado por corales. En primer plano, el coral blando alcyonarium.
Difícilmente se puede sobreestimar la importancia de los corales en la naturaleza, estos animales son formadores de paisajes, gracias a su actividad surgen ecosistemas enteros con condiciones de vida únicas que no se pueden reproducir simplemente en las laderas submarinas de los continentes. La formación más famosa es la Gran Barrera de Coral frente a la costa de Australia, ¡una enorme formación de 2500 km de largo! Durante mucho tiempo, la gente ha extraído coral rojo o noble, cuyo esqueleto duro se utilizó para hacer joyas e incrustaciones. El segundo más importante después del rojo es el coral negro. Ambas especies se han vuelto raras debido a la pesca depredadora y ahora su captura está prohibida en muchos lugares.
Coral rojo o noble (Corallium rubrum). «Pelusa» blanca: tentáculos abiertos de pólipos.
