Un pequeño grupo de pájaros de tobillo, que dio nombre a toda la orden de las cigüeñas. De hecho, el género de las cigüeñas es ampliamente conocido gracias a una especie, la cigüeña blanca, mientras que el resto de sus representantes son poco conocidos. Lo más cercano a las cigüeñas reales son las cigüeñas razini y los picos. Además, estas aves están relacionadas con el marabú, las alforjas y el yabiru.
Lejano Oriente o cigüeña de pico negro (Ciconia boyciana).
La apariencia de estas aves es fácilmente reconocible debido a sus características patas largas, cuello y pico. El pico de las cigüeñas reales es recto y no demasiado masivo, en las cigüeñas se ve más poderoso y sus válvulas están ligeramente curvadas, por lo que nunca se cierran herméticamente. Debido a su pico eternamente abierto, se les llamó brechas. Las alas de estas aves son anchas y fuertes, la cola es relativamente corta, cortada sin rodeos. Las piernas están emplumadas solo en la parte superior, los dedos están libres y no conectados por membranas. La coloración de todas las especies de cigüeñas contiene solo colores blanco y negro en diferentes proporciones. Las patas y el pico son negros o rojos. El tamaño de todas las especies es aproximadamente el mismo, estas aves pesan 3-5 kg. Los machos y las hembras son aparentemente indistinguibles entre sí.
Cigüeña africana (Anastomus lamelligerus).
Las cigüeñas viven en el Viejo Mundo; alcanzan la mayor diversidad y número en los trópicos y subtrópicos de África y Asia. La única especie que se encuentra en América del Sur es la cigüeña americana. Todas las especies del sur son sedentarias y viven en parejas o pequeños grupos formados por varias parejas que anidan en los alrededores. Las cigüeñas blancas, negras y del Lejano Oriente viven en la zona templada de Europa y Asia y son migratorias. La cigüeña blanca pasa el invierno en África, la cigüeña negra en África e India y la cigüeña del Lejano Oriente en China. Las aves llegan a los sitios de anidación en marzo-abril, al principio se mantienen en pequeñas bandadas y luego se dividen en parejas. Durante todo el período de anidación, el nepotismo permanece, sin embargo, en los lugares de alimentación, las cigüeñas toleran con calma el vecindario de su propia especie. En otoño, se reúnen en pequeñas bandadas de 10 a 25 individuos, ya fines de agosto y principios de octubre vuelan hacia el sur. En las zonas de invernada, forman concentraciones masivas, aquí sus bandadas pueden sumar hasta mil individuos.
La cigüeña americana (Ciconia maguari) tiene un pico azulado.
El vuelo de las cigüeñas es moderadamente rápido con un fuerte batir de alas. Aunque estas aves se sienten seguras en el aire, intentan evitar un consumo energético innecesario. Durante un vuelo largo, a menudo cambian a planear con las alas abiertas, y las cigüeñas también intentan evitar lugares con fuertes corrientes de aire, en particular, nunca vuelan sobre el mar.
La naturaleza de estas aves es tranquila y amigable. No solo no resuelven las cosas entre sí, sino que también toleran otras aves acuáticas y aves cercanas al agua (garzas, por ejemplo). Casi todos los tipos de cigüeñas no tienen voz; un fuerte chasquido de su pico les sirve como medio de comunicación. La única especie que emite sonidos es la cigüeña negra. Su voz suena como un chii-ling tranquilo. Curiosamente, los polluelos de todas las especies de cigüeñas son capaces de gritar, sus voces se asemejan a un bajo áspero o al maullido de un gato.
La cigüeña de vientre blanco (Ciconia abdimii) es la especie de patas y pico más cortos.
Los hábitats de las cigüeñas están conectados de alguna manera con el agua. En la mayoría de los casos, las aves prefieren anidar en árboles cerca de la orilla. Sucede que el nido en sí está escondido en la espesura del bosque, y los pájaros vuelan al embalse solo para alimentarse. Mientras buscan comida, deambulan por aguas poco profundas o al borde del agua. Las cigüeñas nunca se sumergen en el agua porque no saben nadar. También evitan densos matorrales de juncos, arbustos intransitables, pero los prados con pastos bajos son muy adecuados para ellos.
Casi todas las especies evitan la proximidad humana e intentan poblar áreas remotas. La única excepción a esta regla es la cigüeña blanca. Tolera estar tan cerca de la gente que a menudo se instala en estructuras hechas por el hombre. Los nidos de cigüeñas blancas se pueden ver en los tejados, campanarios, redes eléctricas, postes de telégrafo y torres de agua. Si el diseño lo permite, varios pares pueden equipar los nidos de extremo a extremo.
Un par de cigüeñas negras (Ciconia nigra) en el nido en la espesura. El plumaje de estas aves, al igual que el de otras especies de color oscuro, suele ser verde y morado.
Las cigüeñas se alimentan de una variedad de animales pequeños. Su dieta consiste en moluscos, gusanos, ranas, sapos, lagartijas y serpientes, a veces peces pequeños. La forma en que cazan las cigüeñas se puede llamar una búsqueda activa. A diferencia de las garzas, no se congelan en su lugar en una postura inmóvil, sino que caminan constantemente a lo largo del área de popa. Al ver la presa, la cigüeña lanza bruscamente el cuello hacia adelante, la remata con un enérgico golpe de su pico y la traga inmediatamente.
La cigüeña negra deambula por las aguas poco profundas en busca de presas.
Las cigüeñas son aves monógamas: la pareja formada se mantiene fiel durante toda la vida. Un pájaro puede formar una nueva pareja solo si la pareja anterior muere.
Las especies migratorias comienzan a anidar poco después de su llegada. Los nidos de las cigüeñas son grandes montones de ramas con una bandeja apisonada en el medio. La estructura del nido es bastante fuerte, por lo que las aves intentan ocupar nidos viejos, renovándolos periódicamente. A menudo, después de los padres, el nido es «heredado» por uno de sus polluelos. En Alemania se registró un caso récord de funcionamiento continuo del nido, donde las aves lo utilizaron desde 1549 hasta 1930. En los voluminosos nidos de cigüeñas, a menudo se instalan parásitos inofensivos: gorriones y aves pequeñas similares.
El ritual de apareamiento de las cigüeñas del Lejano Oriente: el macho y la hembra, echando la cabeza hacia atrás, chasquean el pico.
En la nidada de estas aves hay de 2 a 5 huevos blancos. La incubación comienza después de la puesta del primer o segundo huevo, por lo que toda la cría eclosiona en unos pocos días. El período de incubación dura entre 33 y 34 días, ambos padres participan en la incubación. Los polluelos de cigüeña nacen cubiertos de un plumón gris claro y crecen rápidamente. Los padres se turnan para llevarles comida y agua en el pico. El éxito de la reproducción depende en gran medida de las condiciones de alimentación; en años de poca alimentación, los polluelos jóvenes a menudo mueren, que reciben menos comida. Los polluelos pasan el primer mes y medio en el nido, luego empluman y comienzan a viajar por las ramas de un árbol, para luego vagar con sus padres por el vecindario.
Cigüeñas blancas (Ciconia ciconia) en el nido con polluelos.
En la naturaleza, las cigüeñas no tienen tantos enemigos: su tamaño relativamente grande las protege de los ataques de aves rapaces y de anidar en los árboles, de los depredadores terrestres.
En el pasado, estas aves amables y leales disfrutaban del amor universal. Las cigüeñas personifican la felicidad y el bienestar familiar. Según las leyendas, el nido de cigüeñas en el techo de una casa significaba prosperidad y paz, y los mismos pájaros eran los mensajeros de la maternidad. Sin embargo, el número de especies que viven en la zona templada está disminuyendo constantemente. Esto se debe a la reducción de hábitats naturales (drenaje de pantanos, contaminación de cuerpos de agua), un factor preocupante. Las cigüeñas blancas a menudo tienen casos de muerte de polluelos y aves adultas en los cables eléctricos. La cigüeña del Lejano Oriente, incluida en el Libro Rojo Internacional de Datos, es extremadamente rara, el número de cigüeñas negras, que evita la proximidad humana (también figura en los Libros de Datos Rojos nacionales), es pequeño, e incluso la cigüeña blanca está reduciendo su rango. Para proteger a estas aves, basta con proporcionarles áreas de forraje (estanques, prados) y atraerlas con lugares de anidación convenientes.
Una pequeña colonia de cigüeñas blancas en el antiguo campanario.
