Los buitres son aves rapaces que se alimentan de carroña. Solo hay dos especies de estas aves en el mundo: el buitre común y el buitre marrón, ambos separados en géneros independientes en la familia Griffin. Este aislamiento se debe a la estructura atípica de estas aves.
Buitre común (Neophron percnopterus).
Lo primero que llama la atención al mirar a los buitres es su pequeño tamaño. Ambos tipos no superan los 60 cm de longitud y pesan 1,5-2,1 kg. Así, entre otros buitres, los buitres son los más pequeños. Para que coincida con su físico general, también tienen un pico: delgado, débil, con un gancho largo al final, parece más una pinza que una herramienta para aplastar cráneos. En cuanto al plumaje, en el buitre pardo crece en el cuerpo de la misma forma que en el resto de los buitres, es decir, la cabeza y el cuello quedan sin plumas. Pero el buitre común casi no tiene la piel desnuda en su cuerpo, pero las plumas de su cabeza sobresalen en un montón, lo que le da el aspecto de un punk anciano. Las plumas del buitre marrón son marrones y la piel es gris, mientras que el plumaje común es gris claro y la piel es de color amarillo anaranjado. Las hembras son un poco más grandes que los machos, de lo contrario, ambos sexos son prácticamente indistinguibles.
Buitre pardo (Necrosyrtes monachus).
El buitre pardo vive en África central y sudafricana, el rango de distribución de su hermano cubre toda África, así como la costa mediterránea de Europa, el Cáucaso, India; algunas personas se registraron en Crimea. Las aves de las poblaciones europeas vuelan para invernar en África durante el invierno. Aunque los buitres viven en parejas, se les puede llamar con seguridad aves sociales. Forman fácilmente bandadas no solo cerca de la presa, sino también durante las vacaciones. Para comunicarse, utilizan una variedad de sonidos: maullidos y graznidos (en vuelo y en un estado de calma), silbidos e incluso rugidos (cuando se enojan o se defienden).
A menudo se puede escuchar cómo una persona cruel y codiciosa se llama buitre; de hecho, la disposición de estas aves es inofensiva. El nombre de las aves proviene de la antigua palabra eslava «perra», como en los viejos tiempos llamaban carroña. De hecho, la base de la alimentación de los buitres está formada por animales muertos, pero rara vez se ven en los cadáveres de animales grandes. Con sus picos débiles, los buitres son incapaces de desgarrar la piel gruesa de los ungulados; Tampoco la ayuda de parientes más grandes les promete el almuerzo, si después de una comida de grandes buitres, los buitres todavía tienen algunos trozos, entonces solo los más insignificantes. Por lo tanto, ambas especies de estas aves se especializan en comer cadáveres de pájaros pequeños, roedores, conejos, lagartos, serpientes, ranas, peces podridos, insectos, en una palabra, todo lo que no puede interesar a los poderosos buitres. También se han visto buitres comiendo heces. Resulta que los excrementos de los mamíferos contienen colorantes carotenoides, que estas aves necesitan para mantener su piel naranja brillante.
Una bandada de buitres busca comida en un vertedero.
Estas aves compensan su debilidad física con su extraordinario ingenio. En primer lugar, los buitres comunes son conocidos por su capacidad para romper huevos de avestruz. Como saben, los avestruces están cuidando ansiosamente su nidada, por lo que un buitre puede invadir su huevo solo cuando el avestruz se distrae y se va a comer. Pero un ave rapaz no puede llevarse su presa, porque el huevo de un avestruz pesa tanto como el buitre. En este caso, el depredador inicia la comida con la ayuda de «cubiertos»: encuentra cerca un guijarro, lo toma en su pico y comienza a martillar el caparazón hasta que se rompe. No siempre es posible lograr resultados la primera vez. En este caso, el buitre cambia de táctica: lanza una piedra vieja y va en busca de una más grande (¡el peso máximo del instrumento puede ser de hasta 500 g!) O se levanta hacia arriba con una piedra en el pico y la arroja sobre el huevo. Los buitres son uno de los pocos seres vivos que, junto con los humanos, usan herramientas.
Los buitres son un grupo heterogéneo de aves que consta de representantes del género de buitres de la familia de los halcones (también se les llama buitres del Viejo Mundo) y una familia separada de buitres americanos (se les llama buitres del Nuevo Mundo). Hay 15 especies de aves en el género de los buitres, en la familia de los buitres americanos: 5, no están estrechamente relacionadas entre sí, pero son similares en apariencia. A su vez, los buitres del Viejo Mundo están cerca de los buitres barbudos y los buitres, y los buitres del Nuevo Mundo están cerca de los cóndores.
Buitre negro (Aegypius monachus).
Los buitres son aves de tamaño grande y mediano. La especie más pequeña es la katarta negra americana, su longitud corporal es de 50-65 cm, peso 1,1-1,9 kg. La mayoría de las especies alcanzan una longitud de 70-90 cm y pesan 3-7 kg, los representantes más grandes (por ejemplo, el buitre orejudo africano) tienen una envergadura de hasta 3 my pesan hasta 10-14 kg. El pico de estas aves es grande, en forma de gancho, con alas anchas y patas grandes. A pesar del gran tamaño y la apariencia depredadora, los buitres no representan un peligro para los animales y los humanos, ya que sus patas solo parecen fuertes, pero de hecho no son capaces de mantener presas. Por esta razón, los buitres nunca atacan a los animales, ni siquiera en defensa propia. El plumaje de estas aves está desarrollado de manera desigual, las alas y la cola son las mejores, lo que permite que los buitres vuelen bien, las plumas en la cabeza, cuello y pecho están menos desarrolladas. En algunas especies están cubiertas con plumón corto, en otras están completamente desnudas y cubiertas de pliegues, además, para los buitres del Viejo Mundo es característico un collar de plumas que sobresalen en la base del cuello. Estos dispositivos permiten a las aves meter la cabeza profundamente en el cadáver y al mismo tiempo casi no manchar el plumaje, la sangre fluye por los pliegues y retrasa su collar. Pero hay excepciones a esta regla, por ejemplo, el buitre de palma tiene la cabeza y el cuello completamente emplumados y se parece más a un águila que a un buitre, por esta razón a veces se le llama águila buitre e incluso se encuentra entre los parientes de estas aves.
El buitre palmeral o águila buitre (Gypohierax angolensis) tiene un aspecto atípico.
El color de los buitres es monofónico y anodino: negro, gris, marrón. La piel del cuello puede ser negra para combinar con el plumaje o roja, con la excepción del buitre real brillante de América del Sur, en el que el plumaje es gris claro y la piel del cuello está pintada de negro, amarillo, rojo. El dimorfismo sexual en estas aves no se expresa; los machos y las hembras tienen el mismo aspecto.
Buitre real (Sarcoramphus papa).
El hábitat de los buitres cubre el sur de Europa (incluida Crimea), Asia central y meridional, el Cáucaso, prácticamente toda África, el sur de América del Norte y toda América del Sur. Pero hay que decir que el rango de distribución de cada especie por separado se limita a una parte de un solo continente, no hay cosmopolitas entre estas aves. Los hábitats típicos para ellos son áreas abiertas y fácilmente visibles: sabanas, desiertos, laderas de montañas. Los buitres son sedentarios, ocupan sitios permanentes, no realizan migraciones estacionales (una excepción es el buitre pavo, que realiza migraciones estacionales). Al mismo tiempo, los buitres a menudo violan los límites individuales durante la caza, lo que está asociado con las peculiaridades de encontrar comida. Estas aves viven solas o en parejas, pero cerca de presas grandes pueden reunirse en bandadas de varios cientos de individuos, solo están activas durante las horas del día.
Buitre de Turquía (Cathartes aura).
La naturaleza de estas aves es muy tranquila, sobria y amigable. Las particularidades de la caza obligan a los buitres a elevarse durante horas sobre el suelo en completa soledad, son pacientes, atentos y perseverantes. Hora tras hora se elevan en el aire y vuelan en círculos, siguiendo simultáneamente el movimiento de los vecinos. En el aire, los buitres prefieren remontar el vuelo sin batir las alas, para ello utilizan las corrientes ascendentes de aire cálido que se eleva desde el suelo calentado. De esta forma las aves ahorran energía. Al ver la presa, el buitre desciende y sus hermanos inmediatamente se apresuran a unirse a él. Las aves casi no entran en conflicto entre sí, solo directamente cuando cortan los cadáveres pueden ahuyentar a los competidores con el batir de sus alas, pero esta no es una pelea real, sino un flechazo de hambre. Curiosamente, los buitres se relacionan con calma no solo con los individuos de su propia especie, sino también con los representantes de otros.
El buitre africano (Gyps africanus) extiende sus alas hacia su presa.
Los buitres son depredadores, pero nunca cazan animales ni pájaros grandes. Es conocida su forma de alimentarse de carroña. Su alimento son principalmente los restos de ungulados: antílopes, cabras montesas y ovejas, llamas. Pero pueden comer casi cualquier carne sobrante: cadáveres de depredadores, peces, tortugas muertas, cocodrilos, elefantes, insectos, huevos de aves. Incluso las frutas podridas son a veces consumidas por especies estadounidenses. El buitre de palma se alimenta de los frutos de la palma aceitera, pero incluso incluye productos animales (cangrejos, mariscos, lagartos) en su dieta. Hay que decir que en la búsqueda de presas, los buitres son ayudados por órganos sensoriales perfectos. Entonces, los buitres del Viejo Mundo buscan presas con la ayuda de ojos extremadamente agudos, desde una altura de varios kilómetros pueden ver incluso un pequeño cadáver de una cabra o una gacela, pueden distinguir fácilmente un simple animal acostado de uno muerto por los detalles más pequeños. Los buitres del Nuevo Mundo no son tan perspicaces, pero tienen una característica única en el mundo de las aves: un agudo sentido del olfato. Las aves generalmente tienen un sentido del olfato muy pobre, pero los buitres americanos son una rara excepción a esta regla. No solo detectan bien los olores, sino que también pueden capturar sus partículas en la concentración más pequeña. Usando su sentido del olfato, como verdaderos sabuesos, determinan la ubicación de un cadáver a varios kilómetros de distancia.
La catarta negra, arrecife negro o urubu (Coragyps atratus) tiene el aroma perfecto de un sabueso.
Los buitres tienen varias formas de «cazar». En áreas escasamente pobladas (montañas, desiertos), buscan cadáveres de animales muertos desde una altura, en lugares de caza masiva de depredadores (sabanas) los siguen y solo esperan los restos de la comida de otra persona. Aquí, a menudo protegen a los animales heridos, esperando pacientemente su muerte. Contrariamente a la creencia popular, los buitres nunca acaban con la presa y de ninguna manera acercan su muerte, incluso si el ave por error comienza la comida, y la presa aún resiste, inmediatamente la arroja y se aparta. Finalmente, en algunos lugares, los buitres patrullan las costas en las que las tortugas ponen huevos, arrojan peces junto al oleaje durante el desove, etc. Aquí los buitres recogen huevos rotos, peces muertos y ocasionalmente comen tortugas recién nacidas y polluelos vivos.
El buitre leonado (Gyps fulvus) se destaca entre otras especies con cuello blanco.
Los buitres son aves débiles (a pesar de su tamaño), por lo que nunca luchan por presas con otros depredadores. Comen rápido y mucho, un bocio enorme y un estómago que les permiten comer presas de reserva a la vez. Una bandada de diez pájaros roe por completo el esqueleto del antílope en 10-20 minutos. Varios tipos de buitres participan en la comida de un gran cadáver. Y no se trata solo de buenas relaciones de vecindad, sino de verdadera asistencia mutua. El caso es que distintos tipos de buitres tienen especialización alimentaria: unos comen las partes blandas de la canal (vísceras, músculos), otros más gruesos (piel, huesos, cartílagos, tendones). El cadáver fresco de un animal grande (por ejemplo, un elefante) simplemente no está disponible para las especies pequeñas, ya que no pueden rasgar su piel gruesa. Por lo tanto, tienen que esperar a que lleguen personas más grandes para ayudar.
Una bandada mixta de buitres que se deleita con el cadáver de un elefante. Un buitre de orejas grandes se sienta sobre el cadáver, que, obviamente, se convirtió en el iniciador de la comida. En el suelo, la presa es devorada por buitres de especies pequeñas.
Los buitres pueden comer no solo cadáveres frescos, sino también en descomposición; están protegidos de las infecciones por jugo gástrico con alta acidez y bacterias simbióticas que neutralizan las toxinas. La impureza a menudo se atribuye a estas aves, pero estos son prejuicios asociados con la naturaleza no del todo agradable de la presa. De hecho, los buitres suelen limpiar su plumaje, especialmente después de una comida, beber mucho y bañarse siempre que sea posible. Para una desinfección adicional, las aves a menudo recurren a baños ultravioleta: sentados en los árboles, extienden sus alas y se erizan las plumas, permitiendo que los rayos del sol calienten el plumaje hasta la piel.
El buitre orejudo africano (Torgos tracheliotus) está tomando el sol.
Los buitres son infértiles, se reproducen una vez cada 1-2 años. La temporada de reproducción de especies templadas comienza a principios de la primavera. Los buitres son aves monógamas, machos y hembras son fieles entre sí. No tienen rituales especiales, solo el macho de la catarta negra realiza la «danza» de apareamiento: camina alrededor de la hembra ahora decorosamente, ahora saltando.
El buitre real está incubando la puesta.
Los buitres construyen sus nidos en lugares altos inaccesibles para los depredadores. La mayoría de las veces se encuentran en árboles o rocas. El nido es un montón de ramas grandes cubiertas de hierba. La hembra pone 1-3 huevos, son grandes con pequeñas manchas y motas.
Huevos de buitre de Turquía.
La incubación dura de 38 a 55 días, incuban ambos padres. El macho y la hembra alimentan al polluelo eclosionado, eructando carne a medio digerir. El polluelo pasa unos 3 meses en el nido, estas aves alcanzan la madurez sexual solo a los 4-7 años. Los buitres tienen una larga vida, en la naturaleza y en cautiverio viven hasta los 55 años.
Polluelo de buitre de Bengala (Gyps bengalensis) en un nido que se encuentra en los bosques de Camboya.
A pesar de la baja fertilidad, los buitres generalmente no son infrecuentes. En su entorno natural, están protegidos de los depredadores por su gran tamaño. El hambre no es tan terrible para ellos, ya que los buitres son muy resistentes y están acostumbrados a una alimentación irregular. Pero a pesar de esto, en Asia Central, en el Cáucaso, en Crimea, los buitres han desaparecido recientemente. La disminución en el número se debe al desplazamiento de los hábitats naturales por parte de las personas y la destrucción de la base alimentaria. Dado que en las montañas cada vez más pastos están ocupados por rebaños de ovejas domésticas, los ungulados salvajes disminuyen y con ellos desaparecen los buitres. Los más amenazados son el bengalí, los buitres del Cabo y Kumai. Estas aves necesitan protección como enfermeras insustituibles de la naturaleza.
Buitre real en vuelo.
En los Estados Unidos, los buitres salvajes sirven a las personas, se utilizan para detectar fugas de gas en las principales tuberías de gas. Dado que estas carreteras corren lejos de los asentamientos, su inspección y reparación es muy laboriosa. Para facilitar el trabajo y aumentar la seguridad, se agrega al gas una pequeña cantidad de una sustancia olorosa, que se asemeja al olor de la carroña. La gente no lo siente, pero los buitres pueden olerlo desde lejos y acumularse en lugares de fugas de gas. Un equipo de reparación parte hacia las áreas donde se encuentran dichas bandadas.
