Los bisontes son representantes muy grandes de animales de pezuña hendida, que una vez casi desaparecieron de la faz de la tierra, pero se salvaron milagrosamente. Los bisontes pertenecen a la familia de los bóvidos y están relacionados con varias especies de toros salvajes: búfalo, yak, banteng, gaur. El pariente más cercano del bisonte es el bisonte americano, con el que incluso es capaz de producir híbridos fértiles.
Bisonte europeo (Bison bonasus).
Exteriormente, el bisonte parece un toro típico, su cuerpo grande tiene un pecho y una cruz masivos, pero una grupa relativamente estrecha y delgada. La enorme cabeza con una amplia frente está coronada por un par de cuernos curvos, pero no largos. La nariz azul-negra del bisonte, como todos los representantes de la subfamilia bovina, no está cubierta de pelo. A diferencia de otros toros salvajes, las patas del bisonte se ven delgadas y bastante altas, el vientre está recogido y no se hunde, y no hay papada (pliegues de piel caídos) en el pecho. El cuerpo del bisonte está cubierto por un pelo bastante corto y adherente, que se ve más grueso y suelto en el cuello y la coronilla, y forma plumas largas en la parte inferior de la cabeza, el cuello y el pecho. Además de esta suspensión en la barbilla de un bisonte, se puede distinguir un mechón de lana especialmente largo, que recuerda a una perilla. La cola termina con una borla de pelo largo. En los viejos tiempos, se conocían dos subespecies de bisontes: europeo y caucásico. El bisonte europeo tenía el pelo liso o ligeramente ondulado, mientras que el bisonte caucásico, ahora extinto, tenía el pelo más rizado. El color del bisonte es marrón con una barba casi negra más oscura y una corona clara. El dimorfismo sexual (la diferencia entre animales de diferentes sexos) se reduce a la diferencia de tamaño. Los machos son más masivos, su peso es de 850 kg, el peso de las hembras no supera los 700 kg. Los bisontes modernos son más pequeños que los que vivieron en el siglo pasado, ¡entonces se conocían animales que pesaban hasta 1 tonelada!
En comparación con el bisonte, el bisonte parece más delgado y de patas altas, la altura a la cruz alcanza los 2 m, y la altura al sacro es de 1,6 m, mientras que la longitud del cuerpo puede alcanzar los 3 m.
Una vez que el rango de bisontes fue muy extenso y cubrió casi toda Europa y el Cáucaso, pero la caza intensiva llevó al hecho de que a principios de la Edad Media el bisonte se convirtió en una rareza en Europa Occidental, por ejemplo, el bisonte desapareció en Francia ya en el siglo XI. Durante mucho tiempo, Europa del Este, menos poblada, siguió siendo su bastión. Pero incluso aquí el bisonte desapareció en muchos países en los siglos XVII-XIII. El bisonte caucásico se extinguió a principios del siglo XX, durante este período no quedó ni un solo bisonte salvaje en la naturaleza y la especie se consideró casi extinta, pero la cría en cautiverio y la posterior aclimatación hicieron posible devolver a este bello animal a su entorno natural. Ahora los bisontes viven en Polonia, Bielorrusia, Ucrania occidental, Lituania, Letonia, Hungría, Moldavia, España, Rusia y Kirguistán.
Manada de bisontes en el bosque de otoño.
El hábitat natural del bisonte eran los bosques y las estepas forestales, pero a medida que avanzaba la destrucción, los bisontes se vieron obligados a salir de espacios abiertos a lugares cada vez más remotos y, al final, sobrevivieron solo en densos bosques mixtos y caducifolios. Los bisontes son animales sedentarios, se adhieren a un área relativamente pequeña del bosque y pueden dejarlo solo por falta de alimento. Los bisontes viven en pequeños rebaños de 5 a 20 animales. La manada está formada por hembras y crías, los machos adultos crían uno a uno. A veces, los machos jóvenes forman grupos de solteros separados; en invierno, varios rebaños pequeños pueden unirse en un gran número de hasta 30-50 cabezas.
Bisonte cubierto de nieve. Estos animales toleran bien el frío, en invierno tienen mucho más miedo a la falta de comida.
La manada está dirigida por el líder, una hembra vieja y experimentada. En el bosque, los bisontes se comportan sorprendentemente silenciosos, se mueven casi en silencio, rara vez dan voz. Los bisontes hacen eco entre ellos con un breve gruñido y, en caso de peligro, resoplan. Por lo general, los bisontes se mueven al caminar, caminan lentamente y sin prisas. Pastan principalmente por la mañana y por la noche, y por la tarde se acuestan y mascan chicle. Pero en caso de peligro, los bisontes pueden pasar a un galope inesperadamente rápido y fácil, mientras se las arreglan para hacer poco ruido. ¡Mientras corren, pueden saltar zanjas anchas y obstáculos de hasta 2 m de altura! El líder corre delante de la manada, tras ella los terneros, y los machos jóvenes cierran la cabalgata. Debo decir que los bisontes pueden oír bien y tienen un agudo sentido del olfato, pero son miopes. La naturaleza de estos animales es tranquila, pero si el bisonte se siente en peligro, puede atacar. Hay casos en los que los bisontes atacan automóviles y tractores durante las operaciones de reasentamiento, mientras que los bisontes no atacan a las personas en un entorno familiar. La mayoría de las veces, los bisontes solo amenazan, realizando falsos ataques hacia el supuesto enemigo.
A los bisontes les gustan especialmente las ramas de tilo, sauce, fresno, carpe, roble, frambuesa y arándano.
Los bisontes se alimentan de una variedad de vegetación, su dieta incluye 400 especies de plantas. En verano, prefieren la hierba suculenta, con menos frecuencia comen brotes de arbustos y corteza de árbol. En otoño, a los bisontes les encanta pastar en los bosques de robles y alimentarse de bellotas. En invierno, buscan partes verdes de plantas debajo de la nieve, excavando con la nariz. Con la escasez de su comida favorita, el bisonte puede comer setas, bayas, líquenes y agujas, y también visitar las zonas de alimentación para heno. Un bisonte come 40-60 kg de masa verde por día, para digerir tal cantidad de comida, necesita unos 50 litros de agua por día, por lo que en invierno pueden comer nieve, y en verano van al abrevadero dos veces al día.
Pelea de apareamiento de bisontes.
La rutina del bisonte comienza en agosto-septiembre. Durante este período, los machos se acercan a las manadas, se frotan contra los árboles, cavan el suelo con sus cascos y asumen poses amenazantes. Si la amenaza no funcionó, entonces los dos rivales chocan con la frente o golpean en el costado. En las escaramuzas, los machos pueden herirse gravemente entre sí. Durante este período, el bisonte macho exuda un fuerte olor a almizcle. El embarazo dura 9 meses, por lo que las hembras traen crías en abril-mayo. Los terneros nacen con un peso de 22-23 kg y tienen un pelaje de color beige. Dentro de 1-1.5 horas después del nacimiento, el ternero puede seguir a la hembra, y después de 3 semanas prueba el alimento vegetal. La leche de bisonte es muy grasa (contenido de grasa del 9-12%) y los bebés crecen rápidamente. La hembra los alimenta con leche durante 5-12 meses, pero hasta los dos años, la cría está a su lado. Los bisontes alcanzan la madurez sexual a los 4-6 años y viven en la naturaleza hasta los 20-25 años (en los zoológicos pueden vivir hasta los 35).
En un día helado, una bisonte hembra alimenta a su cachorro con leche. En cautiverio, el celo en el bisonte puede ocurrir en cualquier momento, incluso cuando se libera en la naturaleza, estos animales pueden tener descendencia durante todo el año.
Los bisontes tienen muy pocos enemigos en la naturaleza. Para los animales adultos, solo las manadas de lobos son peligrosas, pero los lobos solitarios, linces, leopardos y osos pueden cazar terneros. El principal enemigo del bisonte a lo largo de la historia ha sido el hombre. En tiempos prehistóricos, los bisontes eran cazados por su carne, aunque en estos animales era de baja calidad. La carne de un bisonte adulto es dura y desprende almizcle, pero la carne de los terneros es jugosa y tierna. La ventaja de cazar bisontes era su gran tamaño, un animal podía proporcionar alimento a todo el género. Más tarde, comenzaron a organizar la caza de juegos de azar en aras del prestigio. Estas cacerías fueron llevadas a cabo en toda Europa por reyes y príncipes, e incluso más tarde por terratenientes. Es característico que los últimos bisontes caucásicos y europeos fueran asesinados por cazadores furtivos.
Un bisonte aprende a embestir y un bisonte adulto juega con él. Por el bien de este juego, incluso entró al pozo para estar al mismo nivel que el bisonte.
Afortunadamente, 66 animales permanecieron en cautiverio en ese momento. Gracias a los esfuerzos de la Sociedad Internacional para la Protección del Bisonte, comenzaron a criarse en zoológicos, luego se liberó por primera vez una manada de bisontes en la reserva natural Belovezhskaya Pushcha, y desde allí se transportaron animales jóvenes a diferentes países europeos. En el Cáucaso, se liberaron híbridos del bisonte caucásico y el bisonte, que se aclimataron y se volvieron similares al bisonte caucásico pura sangre que una vez vivió aquí. Ahora la población mundial de bisontes asciende a 3000 individuos, de los cuales solo 1600 a 1700 viven en la naturaleza. Los bisontes nunca han sido domesticados en toda su historia, pero pueden dar híbridos con bisontes y ganado (bisontes). Los zubrons son estériles, pero sin pretensiones y tienen un alto rendimiento de carne magra rica en proteínas.
