El avestruz es el ave más grande de la Tierra, por lo que es bien conocido por la mayoría de la gente. Anteriormente, otras especies de aves estrechamente relacionadas, el ñandú y el emú, también se atribuían a los avestruces, pero los taxonomistas modernos las distinguen en órdenes separados, por lo tanto, desde un punto de vista científico, ahora solo hay una especie de avestruces reales: el avestruz africano. Nanda y emu han conservado los antiguos nombres de los avestruces estadounidenses y australianos, aunque no corresponden a la taxonomía moderna de estas especies.
Avestruz africana.
El enorme tamaño es lo que primero llama la atención cuando se mira a un avestruz, porque en altura este pájaro no es inferior a un caballo grande. La altura del avestruz desde la punta de las patas hasta la coronilla de la cabeza es de 1.8-2.7 m, el peso promedio es de 50-75 kg, ¡pero los machos más pesados pueden llegar a pesar hasta 131 kg! Por supuesto, la mayor parte de la altura del ave recae sobre patas y cuello largos, pero la cabeza de un avestruz, por el contrario, es muy pequeña en comparación con el tamaño del cuerpo. El cerebro es aún más pequeño, que en los avestruces no supera el tamaño de una nuez. Un cerebro tan pequeño determina el bajo nivel de inteligencia de estas aves e indica su carácter primitivo.
La hembra del avestruz africano.
Además, en la estructura externa e interna del avestruz, hay suficientes otros personajes primitivos. Por ejemplo, las plumas de avestruz crecen de manera uniforme en todo el cuerpo, mientras que en la mayoría de las aves se encuentran a lo largo de líneas especiales: pterilia. Esta disposición de plumas también se encuentra en ñandúes, emúes, casuarios, kiwis y pingüinos. Las plumas en sí mismas no tienen un abanico estructurado, las púas de las plumas secundarias no se fusionan entre sí, sino que parecen sueltas. Los avestruces carecen de la quilla del esternón, ya que sus músculos pectorales están relativamente poco desarrollados, por lo que los avestruces son completamente incapaces de volar. Pero las patas del avestruz están perfectamente adaptadas para correr. En primer lugar, las patas largas tienen músculos poderosos y, en segundo lugar, el avestruz tiene solo dos dedos en las patas: uno enorme, similar a un pie completo y armado con una garra, y el segundo más pequeño y sin garra. El segundo dedo no es un soporte, solo ayuda a mantener el equilibrio y mejora la tracción mientras se corre.
Los avestruces son las únicas aves del mundo que solo tienen dos dedos.
Otra característica única pero poco conocida de los avestruces es la excreción separada de heces y orina del cuerpo. Como saben, en todas las aves, la orina y las heces se excretan simultáneamente en forma de excrementos semilíquidos. Pero en los avestruces, ambas sustancias se excretan por separado, estas son las únicas aves del mundo que tienen vejiga. Los avestruces no tienen bocio, pero su cuello es muy elástico y pueden tragar presas bastante grandes enteras. La vista de estas aves está bien desarrollada. Las aberturas auditivas externas aparecen claramente en la cabeza débilmente emplumada e incluso se parecen a orejas pequeñas en su forma.
Los más emplumados de los avestruces son el cuerpo, la cola y las alas, el cuello, la cabeza y la parte superior de las patas están cubiertos de plumón corto y pueden parecer casi desnudos. La parte inferior de las piernas está cubierta de grandes escamas. En los avestruces africanos, el dimorfismo sexual se expresa claramente: los machos son más grandes y tienen un color negro, los extremos de las plumas en las alas y la cola son blancos, las hembras son de color marrón grisáceo y más pequeñas. Además, diferentes subespecies del avestruz africano pueden diferir en el color del pico y las patas, en algunas subespecies son de color gris arena, en otras pueden tener un ribete rosa brillante o ser completamente rojas.
Los machos de la subespecie somalí del avestruz africano tienen un pico y patas rosas.
El hábitat del avestruz cubre casi toda África, esta ave no se encuentra solo en el norte de África y el Sahara. En los viejos tiempos, los avestruces se encontraban incluso en las regiones de Asia adyacentes al continente africano, en la Península Arábiga y en Siria. Los avestruces son habitantes de llanuras abiertas, habitan en sabanas cubiertas de hierba, bosques secos y semidesiertos. Evitan matorrales densos, llanuras pantanosas y desiertos con arenas movedizas, ya que no pueden desarrollar una gran velocidad allí. Los avestruces son sedentarios, más a menudo se encuentran en pequeños grupos, en casos excepcionales pueden formar bandadas de hasta 50 individuos y, a menudo, pastan con cebras y diversas especies de antílopes. La manada no tiene una composición permanente, pero en ella reina una estricta jerarquía. Las aves de rango más alto sostienen la cola y el cuello verticalmente, las aves más débiles oblicuamente.
Una bandada de avestruces en la granja.
Los avestruces están activos principalmente al atardecer, con un fuerte calor del mediodía y por la noche descansan. El sueño del avestruz por la noche consiste en breves períodos de sueño profundo, cuando el ave se acuesta en el suelo con el cuello extendido, y largos períodos de media siesta, cuando se sienta con el cuello levantado y los ojos cerrados.
El avestruz es un pájaro estúpido, pero muy cuidadoso. Durante la alimentación, los avestruces a menudo levantan la cabeza y miran atentamente los alrededores. Pueden ver un objeto en movimiento en la superficie de la llanura desde un kilómetro de distancia. Si existe una sospecha de peligro, el avestruz intenta irse con anticipación, evitando el acercamiento con el depredador. Por lo tanto, el comportamiento de los avestruces a menudo es monitoreado por otros herbívoros, que no están tan atentos y dependen más de su sentido del olfato. Si es necesario, un avestruz puede correr a una velocidad de 70 km / h, es decir, adelanta libremente a un caballo; en casos excepcionales, un avestruz puede acelerar a 80-90 km / h (en una distancia corta). Mientras corre, el avestruz puede hacer giros bruscos sin disminuir la velocidad y también tumbarse repentinamente en el suelo. En la antigüedad, el antiguo científico griego Plinio el Viejo escribió que los avestruces esconden la cabeza en un arbusto, creyendo que no se notarán. No hay verdad en esta declaración, pero se mantuvo y con el tiempo se transformó en la creencia de que los avestruces entierran la cabeza en la arena en caso de peligro. De hecho, los avestruces no muestran reacciones similares a esta afirmación.
Cabe señalar que los avestruces muestran precaución solo en el período no reproductivo. Durante la incubación de la puesta y el cuidado de las crías, se convierten en aves muy valientes y agresivas. Durante este período de tiempo, no se puede esconder del peligro. El avestruz reacciona instantáneamente a cualquier objeto en movimiento y se dirige a través de él. Primero, el pájaro abre sus alas y trata de asustar al enemigo, si esto no ayuda, entonces el avestruz se precipita hacia el enemigo y lo pisotea con sus pies. Con un golpe en la pata, un avestruz macho puede romper el cráneo de un león, a esto se suma la tremenda velocidad que el ave desarrolla con tanta naturalidad como cuando huye del enemigo. Ningún animal africano se atreve a entablar combate abierto con un avestruz, pero algunos aprovechan la miopía del ave. En un ataque en grupo, las hienas y los chacales distraen la atención del avestruz hacia sí mismos, y mientras ahuyenta a algunos de los agresores, sus cómplices a menudo logran entrar por la retaguardia y sacar el huevo del nido.
Una hembra de avestruz en una pose amenazadora.
Los avestruces se alimentan principalmente de alimentos vegetales, pero se les puede llamar omnívoros. Junto con la hierba, las hojas y las frutas, pueden comer insectos, lagartijas, tortugas e incluso aves y animales. Curiosamente, estas aves prefieren recoger comida del suelo y rara vez arrancan ramas. Los avestruces tragan a sus presas enteras, incluidas las frutas duras. Además, estas aves a menudo tragan guijarros que ayudan a moler la comida; en un ave adulta, se puede acumular hasta 1 kg de guijarros en el estómago. Por esta razón, en cautiverio, a los avestruces les gusta probar todo y a menudo tragan objetos no comestibles, como botones, monedas, uñas. Los avestruces pueden pasar mucho tiempo sin agua, pero en ocasiones beben y se bañan de buena gana.
El avestruz está a punto de comerse una tortuga recién nacida.
La época de reproducción de los avestruces que viven en zonas húmedas dura de junio a octubre. Los avestruces del desierto se reproducen durante todo el año. Durante este período, las manadas de avestruces se desintegran y los machos ocupan áreas que están cuidadosamente resguardadas de los competidores. Al ver un rival, el avestruz se apresura frente a él y se esfuerza por patear, el avestruz acepta favorablemente a las hembras. Para atraer su atención, el avestruz puede emitir un rugido, forzando el aire a través de su garganta. Cuando la hembra se acerca, el avestruz comienza a caminar, para ello extiende sus alas, cuya envergadura puede llegar a los 2 m. El macho se sienta sobre sus patas, bate alternativamente las alas e inclina la cabeza hacia un hombro, luego hacia el otro.
Un avestruz caminando.
