Las abubillas son un pequeño grupo de aves del orden Abubilla. En total, hay 10 especies de estas aves, entre las que se encuentran la abubilla ordinaria, más a menudo llamada simplemente abubilla, y la abubilla arborícola. Estos últimos, a su vez, se dividen en dos géneros: abubillas forestales y abubillas pico de sable. Los parientes de todas estas especies son los cálaos y los cuervos cornudos.
Abubilla común (Upupa epops).
La apariencia de la abubilla común es muy memorable, es un ave pequeña de hasta 28 cm de largo y un peso de unos 70 g. Esta ave se caracteriza por un cuerpo alargado, alas y una cola mediana-larga, así como un pico largo, ligeramente curvado y delgado. Las plumas de la cabeza de la abubilla forman una larga cresta móvil, que el ave suele mantener doblada. Las abubillas leñosas tienen las mismas dimensiones y proporciones, solo que su cola es mucho más larga y no tienen ningún mechón en la cabeza. Además, la abubilla pico de sable tiene un pico mucho más fuerte que otras especies. El color de la abubilla común es muy variado: el color del cuerpo principal varía de melocotón amarillento a naranja, las alas y la cola están surcadas con rayas transversales blancas y negras, las puntas de las plumas en el mechón también son blancas y negras. El color de las abubillas de árbol es mucho más modesto, los tonos oscuros prevalecen en su plumaje: azul oscuro, púrpura, las partes individuales del cuerpo (cabeza, pico, patas) se pueden pintar con colores brillantes. Pero el plumaje de las abubillas de madera a menudo brilla con un brillo metálico. Los machos y las hembras de estas aves tienen el mismo color, solo que en las abubillas arbóreas, los machos pueden diferenciarse de las hembras por un pico más largo y brillante.
Los machos de la abubilla del bosque púrpura (Phoeniculus damarensis) tienen un pico rojo, mientras que las hembras tienen uno negro.
Las abubillas son aves termófilas. Todas las especies de abubillas arbóreas viven exclusivamente en África y son sedentarias. La abubilla común tiene el rango más extenso y se ha movido más al norte que sus contrapartes. Esta ave vive en Eurasia, África (excepto el Sahara) y Madagascar. Las abubillas de las partes del norte de la cordillera para el invierno vuelan hacia el invierno en sus partes del sur: África, Transcaucasia, India, Birmania, el sur de China. Cabe decir que las abubillas evitan las regiones norte y taiga, así como regiones con alta humedad, por lo que no se encuentran en el norte de la zona templada, en el extremo oeste de Europa, en las Islas Británicas, en los Alpes. En general, los hábitats favoritos de estas aves son bosque-estepa, sabana, bosques dispersos con bordes, semidesiertos con arbustos y vegetación leñosa. Las abubillas no se asientan en áreas completamente abiertas, donde no hay lugar para esconder un nido, y en bosques continuos, ya que obtienen alimento en un espacio abierto.
La abubilla vuela hasta el nido con comida.
La llegada de las abubillas en primavera se extiende de febrero a mayo (dependiendo de la región), la migración de otoño comienza a principios de agosto y puede prolongarse hasta octubre. Durante los vuelos, las abubillas no forman bandadas densas y vuelan principalmente de noche o al atardecer. En la parte sur de la cordillera, las abubillas sedentarias también pueden realizar pequeñas migraciones en busca de alimento. En horarios normales (no durante los vuelos), estas aves están activas solo durante las horas del día.
Las abubillas son aves solitarias, la mayoría de las veces se pueden encontrar una por una o en parejas, las abubillas de árboles se mantienen en bandadas de 4-15 aves. Aunque estas aves tienen una coloración muy notoria, los encuentros con ellas no son tan frecuentes. Se comportan con cautela, no tienen un comportamiento demostrativo pronunciado, tampoco cantan canciones sonoras. Al mismo tiempo, la voz de la abubilla se escucha bien, aunque no es melodiosa, los sonidos de su voz se asemejan a «up-up-up» (incluso el nombre latino de la abubilla europea suena como «upupa epops»), las voces de las abubillas de madera se asemejan al chirrido o la risa. Las abubillas no organizan peleas ruidosas entre ellas y con otras aves y, en general, se comportan como habitantes pacíficos y silenciosos. En aquellos lugares donde estas aves no son molestadas, se acercan voluntariamente a la habitación humana, no temen la presencia de una persona e incluso se instalan en sus edificios. En los matorrales, las abubillas hacen vuelos cortos de árbol en árbol, pueden trepar hábilmente por los troncos y en espacios abiertos se mueven por el suelo con pasos rápidos.
La abubilla de cabeza blanca (Phoeniculus bollei) es la única especie capaz de arrancar árboles como un pájaro carpintero en busca de alimento.
Estas aves se alimentan de insectos y sus larvas. La abubilla común prefiere buscar presas en el suelo, o mejor dicho, en el suelo, hundiendo su largo pico en el suelo y arrancando las larvas de allí como pinzas. Las abubillas de madera buscan comida en las grietas de la corteza de los troncos de los árboles (la abubilla común también puede usar este método). Además, estas aves pueden cazar insectos en el aire y la hierba (les gustan especialmente las langostas y los saltamontes), y en ocasiones pueden atrapar un pequeño lagarto, escorpión, falange, rana. La presa capturada es arrojada por la abubilla, atrapada con el pico sobre la marcha y solo luego se la traga. Las abubillas pueden darse un festín con frutas y beber néctar de flores.
Abubilla de lomo negro o hoz (Rhinopomastus cyanomelas).
Las abubillas son aves monógamas; viven en parejas que persisten de por vida. El comportamiento de apareamiento de la abubilla se reduce a fuertes gritos que atraen a la hembra, y luego a un vuelo conjunto sobre el territorio del futuro nido. Ocasionalmente, los machos rivales pueden participar en escaramuzas. Los nidos de abubillas se ubican en lugares cerrados y semicerrados: huecos de árboles, grietas entre piedras, acantilados, tocones, cimientos y jambas de casas. Las aves suelen utilizar el mismo nido durante varios años seguidos. Los nidos de abubilla se hacen de forma descuidada, además de los escombros naturales (polvo) que pueden acabar en el nido, su bandeja está forrada con algunas briznas de hierba y plumas. Los bordes del nido siempre están contaminados con excrementos, que estas aves no eliminan. Además, los nidos desprenden un olor desagradable. Anteriormente, este olor se atribuía a la suciedad de las aves, pero luego resultó que no era el estiércol lo que olía, sino el ave en sí. Resulta que las hembras y polluelos de abubillas en el período de anidación secretan un secreto oloroso que ahuyenta a los depredadores. Las mismas abubillas controlan la limpieza del plumaje y toman baños de polvo para limpiarse de parásitos.
La abubilla hizo su nido en la mampostería del edificio.
Las abubillas migratorias anidan una vez al año, en las partes sur de la zona de distribución en abril, en las del norte en junio-julio. Las aves residentes pueden anidar hasta tres veces al año. La cantidad de huevos en los nidos de las abubillas de árboles es de 2 a 5; en la abubilla común, su número puede variar mucho en diferentes años, de 3 a 12 (generalmente de 5 a 7). Los huevos pueden ser blancos con una flor ocre o azulada (en la abubilla común) o azules (en la abubilla arbórea). Solo la hembra incuba la puesta y el macho le da de comer. A veces, al final de la incubación, el macho puede reemplazarla por un corto tiempo. La incubación dura de 15 a 18 días.
Un par de abubillas de cola de cuco cerca del nido.
Ambos padres alimentan a los polluelos durante 22-28 días. Los polluelos de abubilla están cubiertos de plumón pardusco; cuando se acercan al nido, imitan a una serpiente sentada en un hueco, silban y atacan bruscamente al enemigo. Si esto no ayuda, los polluelos pueden bombardear al enemigo con excrementos líquidos. Los polluelos que salieron volando del nido permanecen cerca de sus padres durante varias semanas, quienes continúan alimentándolos y luego se desvían en grupos familiares y deambulan por el vecindario.
La abubilla alimenta al polluelo adulto.
En la naturaleza, las aves rapaces, los pequeños mamíferos cazan abubillas, las serpientes pueden destruir sus nidos. En caso de peligro, las abubillas pueden esconderse en la hierba en una posición inusual: el pájaro extiende sus alas y levanta la cabeza para que su pico sobresalga. Aunque la abubilla en esta posición es muy notable, pero, aparentemente, tal posición del cuerpo y el color brillante desmembraron la silueta del ave, por lo que el depredador no la percibe como presa. Las abubillas arbóreas hembras, incubando nidadas, se esconden en el nido para que puedas acercarte a ellas casi de cerca.
Las abubillas de cola de cuco a menudo se convierten en padres adoptivos de un pájaro parásito, una gran guía de miel que arroja sus huevos en sus nidos.
Las abubillas son conocidas por la gente desde hace mucho tiempo, la mención de estas aves se puede encontrar en el folclore árabe y en las páginas de la Biblia (esta ave era considerada un símbolo del rey Salomón). A pesar de que las abubillas no son especies comerciales, aportan indudables beneficios a los humanos, destruyendo muchos insectos dañinos. La abubilla se considera el ave nacional de Israel y se puede encontrar en billetes de banco en el país africano de Gambia. Estas aves no se mantienen en cautiverio y son raras en los zoológicos.
